Corey Conners est ravi de rayer un gros élément de sa liste de seaux en carrière cette semaine.
Participer à une Presidents Cup est dans le radar du champion du Valero Texas Open 2019 depuis un certain temps et il a hâte de participer à la séance d’ouverture de jeudi.
“C’était un objectif de faire partie de la dernière équipe (en 2019) dans cette dernière ligne droite lorsque j’ai obtenu ma première victoire, alors ne pas être choisi pour l’Australie était décevant”, a déclaré Conners. “J’ai vraiment fait de celle-ci une priorité. J’aime toute l’idée du golf en équipe et en regardant la Presidents Cup quand j’étais enfant, c’était un peu une chimère de faire une équipe, vous savez, une de ces choses que vous voulez vraiment faire. Peut-être que je m’avance un peu, mais maintenant que c’est devenu une réalité, oui, c’est assez génial.”
Conners s’est occupé de son affaire de la Presidents Cup à l’ancienne : il l’a gagnée.
Classé 26e au monde, le natif de Listowel, Ont, a obtenu quatre top 10 la saison dernière sur le PGA Tour, dont une troisième au WGC-Dell Technologies Match Play, une sixième à l’Omnium canadien RBC et une cinquième ex aequo au BMW Championship, l’avant-dernière épreuve éliminatoire. La constance a permis à Conners de se hisser au cinquième rang du classement international par équipe, un seul point devant le vétéran de la Coupe des présidents Adam Scott. Cela a éliminé tout scénario de choix du capitaine.
“Après ne pas avoir été nommé choix au Royal Melbourne, j’ai décidé de m’occuper de cela avec un jeu solide”, a déclaré Conners.
S’attendre à ce que Conners soit mis à contribution par Trevor Immelman et ses assistants, surtout après les exclusions de Cam Smith, Joaquin Niemann et du choix potentiel Marc Leishman pour rejoindre LIV Golf. Juste ou pas, le rookie de la Presidents Cup est prêt à assumer cette responsabilité.
“J’ai ce sentiment de Trevor et des assistants capitaines. Je pense qu’ils croient beaucoup en mon jeu, tout comme moi”, a déclaré Conners. “Oui, je suis un rookie, mais je me sens presque comme l’un des leaders de l’équipe et j’espère qu’il montrera l’exemple.”
Le premier souvenir de Conners de la Presidents Cup est d’avoir regardé le match de simple Mike Weir-Tiger Woods au Royal Montréal en 2007. La victoire de Weir sur un score de 1-up l’a marqué.
“Je me souviens à quel point c’était cool, ce match se jouait sur le sol canadien et à quel point c’était génial que Weirsy ait battu Tiger ce jour-là”, a-t-il déclaré. “J’ai toujours regardé la Ryder Cup, aussi, mais cette Presidents Cup en 2007 a été motivante pour moi.”
Immelman ne s’est pas prononcé sur les appariements, mais un tandem entièrement canadien composé de Conners et de Pendrith semble probable. Aucun des deux golfeurs ne sait si cela se produira, mais Conners affirme qu’ils seront prêts.
“Nous avons tellement joué au golf ensemble – nous avons été coéquipiers dans l’équipe nationale, coéquipiers à Kent State, coéquipiers au World Am – mais faire équipe à la Presidents Cup, et au plus haut niveau du golf professionnel, serait spécial pour nous deux”, a-t-il déclaré. “Nous savons comment nous nourrir l’un de l’autre – nous faisons tout le temps équipe dans des matchs à la maison – alors c’est sûr, c’est quelque chose à quoi nous pensons tous les deux.”
Bien qu’Immelman ait soulevé quelques sourcils avec sa sélection de Pendrith, Conners n’était pas le moins du monde surpris.
“Honnêtement, je ne l’étais vraiment pas”, a-t-il dit. “J’ai l’impression que son jeu parle de lui-même. Revenir comme il l’a fait, avoir une chance de gagner à Rocket Mortgage à Détroit, et il jouait bien avant de se blesser. J’aurais certainement aimé que Mac (Mackenzie Hughes) et Adam (Hadwin) fassent partie de l’équipe. Je suis très proche de ces gars et je sais qu’ils se sont battus pour essayer de gagner leur place, mais on ne peut pas discuter de la façon dont Taylor a joué cette saison.”
Autre chose qui ne peut pas être discutée, c’est le succès que Conners a connu en match play. Il a atteint les demi-finales et les finales de l’Amateur américain en 2013 et 2014, battant au passage des joueurs comme Jon Rahm, Bryson DeChambeau et Scottie Scheffler. Il a remporté trois matchs à la Coupe Aruba 2016, un événement de style Coupe des présidents du PGA Tour Canada. Et il a battu Dustin Johnson en finale de consolation du WGC match-play ce printemps.
“J’aime ce format et je suis très à l’aise avec lui”, a-t-il déclaré. “Je déteste perdre, donc il y a une nature vraiment compétitive pour moi parce que même si je me laisse distancer, c’est un défi amusant d’essayer de le redresser et de passer devant. J’ai bien joué à Austin (Texas) lors du tournoi de match-play, j’ai gagné plusieurs matchs, mais je dirais aussi que mon jeu est bien adapté à ce tournoi. La clé de ce format est de bien conduire la balle, de bien la repasser et de n’abandonner sur aucun trou. Le match play consiste à profiter des opportunités.”
Conners et l’équipe internationale devront le faire. Sur le papier, les États-Unis sont un poids lourd. Ils ont dominé la compétition biennale depuis 1994, ne s’inclinant qu’une seule fois en 1998 au Royal Melbourne et faisant match nul lors des rencontres de 2003 en Afrique du Sud.
“Les Américains ont évidemment une équipe très talentueuse et il ne fait aucun doute qu’ils vont essayer de nous enterrer rapidement”, a déclaré Conners, “mais si souvent dans le sport, nous avons vu des outsiders se démarquer. Qui sait ? Peut-être que nous sommes le prochain exemple de cela. Peut-être que nous allons choquer tout le monde du golf.”
Rick Young est un analyste des affaires et des équipements basé à Woodstock pour SCOREGolf. Il est chroniqueur indépendant pour le Star. Suivez-le sur Twitter : @youngergolf
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