Le gardien des Maple Leafs de Toronto Ilya Samsonov ne craint pas les mots et a fait preuve d’une étonnante confiance à l’aube du premier tour éliminatoire dans la Ligue nationale de hockey (LNH).

Après l’exercice des siens de samedi, le Russe a affirmé haut et fort que les Leafs étaient «probablement la meilleure équipe de la ligue.»

«Tout le monde veut remporter la coupe Stanley. C’est la vérité. Il y a beaucoup de bonnes équipes et nous sommes l’une d’entre elles.»

«Je crois que nous faisons partie de l’élite», a-t-il ensuite renchéri.

«Nous avons les meilleurs docteurs, les meilleurs thérapeutes, les meilleurs spécialistes du conditionnement physique, les meilleurs entraîneurs et nous avons les meilleurs joueurs.»

Les Maple Leafs ont rendez-vous au premier tour avec le Lightning de Tampa Bay, une formation qui a énormément d’expérience dans les séries. Parions que les déclarations du gardien seront affichées en très gros dans le vestiaire des champions de la coupe Stanley en 2019-2020 et en 2020-2021.

L’homme masqué des «Bolts» a été beaucoup plus prudent que son homologue dans ses propos, lui qui a plutôt louangé ses rivaux.

«C’est toujours difficile de jouer contre une équipe qui fait partie du top 3 de la LNH, ce qui est leur cas à mon avis, a affirmé Andrei Vasilevskiy. Ce sera difficile. Ils ont plusieurs excellents joueurs.»

Une équipe qui se cherche

Les joueurs du Lightning amorcent toutefois leur parcours éliminatoire en ayant subi quatre revers à leurs cinq dernières parties.

«Nous devons nous mettre en mode série et appuyer sur l’accélérateur, a déclaré Vasilevskiy. Nous allons devoir travailler très fort pour y parvenir. Nous verrons dans quelques jours.»

Malgré la fin de saison en dents de scie, le directeur général du Lightning, Julien BriseBois, est en confiance.

«Plusieurs équipes sont très bonnes et ont des chances légitimes de remporter la Coupe Stanley. J’aime croire que nous sommes l’une d’entre elles. Cela nous donne une chance», a indiqué le Québécois.

Il s’agira de la deuxième fois en autant d’années que les «Bolts» et les Leafs s’affrontent au premier tour des séries éliminatoires. L’an dernier, la formation floridienne l’avait emporté en sept parties, empêchant ainsi leurs rivaux de franchir la première ronde pour la première fois depuis la campagne 2003-2004.

Parions que les déclarations de Samsonov reviendront le hanter si jamais l’histoire se répète pour les Maple Leafs…

Le premier match de la série entre les Maple Leafs et le Lightning est prévu mardi soir au Scotiabank Arena. Il sera présenté à TVA Sports à compter de 19h.