Si les Rangers de New York ont pu envoyer un message fort aux Devils du New Jersey lors du premier match de la série opposant les deux formations, c’est en grande partie en raison de la tenue du gardien Igor Shesterkin.

Le Russe de 27 ans a repoussé 27 des 28 tirs de ses rivaux dans un gain de 5 à 1, mardi. Il a uniquement été déjoué par Jack Hughes, qui a bénéficié d’un tir de pénalité dans les dernières minutes du troisième tiers. Bref, Shesterkin a fleurté avec la perfection.

«C’est à cela que nous nous attendions de sa part», a déclaré l’attaquant des Rangers Chris Kreider, dont les propos ont été rapportés par le quotidien «New York Post».

«Il est notre meilleur joueur. Il n’effectue pas seulement les gros arrêts, il nous donne l’impression que c’est facile.»

Il s’agit d’un air de déjà-vu pour les membres des Blueshirts et leurs partisans. En effet, Shesterkin semble à son meilleur quand il s’agit de défendre le filet dans un match éliminatoire.

L’an dernier, il a été l’acteur principal de l’épopée des Rangers jusqu’en finale de l’Association de l’Est. Il avait maintenu un taux d’efficacité de ,929 et une moyenne de buts alloués de 2,59 en 20 parties.

«Je ne crois pas [que je fais quelque chose de différent]», a répondu Shesterkin, lorsqu’il a été questionné sur ses brillantes performances en séries.

«Je fais simplement mon boulot. Il y a une énergie différente pendant les séries, mais mon travail reste le même.»

Partager le crédit

Shesterkin ne semble pas le type de personne qui aime s’accaparer de l’attention. À de nombreuses reprises après son excellente performance contre les Devils, il a tenu à louanger ses coéquipiers.

«Nos défenseurs ont fait un super boulot. Ils ont joué de la bonne façon. […] L’équipe a tellement bien joué», a-t-il notamment dit.

Il est vrai que les patineurs des Rangers ont aussi fait leur part en zone défensive, comme le prouvent les 23 lancers qu’ils ont bloqués. L’arrière Adam Fox a aussi démontré l’étendue de son talent offensif, obtenant au passage quatre mentions d’aide.

Il est seulement le deuxième arrière de l’histoire de la Ligue nationale à avoir réussi cet exploit pendant un match des éliminatoires. L’ancienne gloire des Oilers d’Edmonton Paul Coffey est l’autre défenseur à avoir vu son nom apparaître aussi souvent dans la colonne des aides.

Shesterkin, Fox et leur bande tenteront de prendre les devants 2 à 0 dans leur série de première ronde éliminatoire contre les Devils jeudi soir. Ce duel sera présenté sur les ondes de TVA Sports.