TAMPA | Sheldon Keefe a eu beau voir sa troupe remporter cet important match contre le Lightning, ça ne l’a pas empêché de déverser son fiel sur ses rivaux, écorchant les officiels au passage.

L’entraîneur-chef des Maple Leafs n’a pas apprécié de voir Auston Matthews, son joueur étoile, en venir aux coups avec Steven Stamkos dans les secondes suivant la collision entre Morgan Rielly et Brayden Point.

« Voilà un exemple parfait d’une équipe de vétérans, le Lightning, qui sait manipuler les officiels et tirer avantage d’une situation », a d’abord lancé Keefe.

« Ils savaient que nous allions déjà obtenir une supériorité numérique en raison de l’intervention de (Nikita) Kucherov, a-t-il poursuivi. Ils savaient qu’ils pouvaient faire tout ce qu’ils voulaient, qu’il n’y aurait pas d’autres punitions d’appelées. C’est devenu la pagaille. »

Puis, poursuivant sur son envolée, il a ajouté: « Dites-moi, en revisionnant la séquence, qu’on n’aurait pas mérité de jouer à 5 contre 3. »

Neuf minutes au cachot

Incapable de dépomper, Keefe a, par la suite pointé du doigt, sans le nommer, le travail de l’arbitre Jake Brenk.

« On voit l’officiel retenir Stamkos d’une main, alors que celui-ci avec son autre bras frappe Auston Matthews. Et je ne parle pas d’un juge de lignes! Je parle de l’arbitre qui a appelé les punitions. »

Résultat des courses: Matthews et Ryan O’Reilly, du côté des Leafs, de même que Stamkos et Kucherov, du côté du Lightning, ont chacun obtenu cinq minutes de punition pour s’être battu.

Puisque les arrêts de jeu se sont faits rares dans cette portion du match, les quatre joueurs sont demeurés au cachot pendant pratiquement neuf minutes.

« Chapeau à Tampa pour avoir bien lu la situation. En plus de s’en sortir indemnes, ils ont amené Matthews et O’Reilly avec eux au banc des punitions. C’était très brillant de leur part. »

« Du hockey de série »

Du côté du Lightning, on se félicitait, mais pas pour la même raison.

« C’est pour ça que nous nous sommes rendus en finale trois ans de suite. Ces gars-là (Stamkos et Kucherov) font plus que juste pousser la rondelle dans le filet. C’était incroyable », a déclaré Jon Cooper, l’entraîneur de la troupe floridienne.

Quant à Stamkos, il a tenu à défendre sa réaction.

« Ce n’était rien de personnel. Tu vois l’un des meilleurs joueurs au monde tomber tête la première dans la bande, il faut qu’il y ait une réponse. Je suis sûr qu’ils feraient la même chose de leur côté si ça arrivait à Mitch Marner ou Matthews. C’est du hockey de série, c’est comme ça que ça marche. »