«Personne au monde ne croyait qu’on allait gagner» – Matthew Tkachuk
Quelques instants après avoir causé un tremblement de terre sur la planète hockey en surprenant les Bruins de Boston, les Panthers de la Floride ne souffraient aucunement du syndrome de l’imposteur.
Même si la formation floridienne a récolté 43 points de moins au classement que les «Oursons» en 2022-2023, elle a joué de façon décomplexée.
Carter Verhaeghe a mis le point d’exclamation sur une autre performance convaincante, dimanche soir, en jouant les héros dans une victoire de 4 à 3 en prolongation lors du septième match de cette série de premier tour.
«Soyons honnêtes, a lancé Matthew Tkachuk, qui mériterait le titre fictif du joueur par excellence de la série, au site NHL.com. Personne au monde ne croyait qu’on allait gagner cette série, sauf les gars dans notre vestiaire.»
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«C’est un sentiment assez “cool” en ce moment.»
Même son de cloche du côté de l’entraîneur-chef Paul Maurice, qui a aussi pris le temps de souligner l’importance du défi que ses ouailles ont relevé.
«Tu dois apprécier à quel point il est complexe de battre une équipe [comme les Bruins] dans une série de sept matchs, a-t-il soutenu. N’importe qui peut gagner un match… mais de sortir victorieux après sept duels? Ça va prendre un peu de temps avant que l’on comprenne [l’étendue de l’exploit].»
«Aucune faiblesse»
Ce n’est pas pour rien que les Bruins étaient largement favorisés en vue de cet affrontement de premier tour. Une attaque diversifiée, une brigade défensive coriace et deux gardiens au sommet de leur forme : tous les éléments étaient réunis pour qu’ils connaissent un long et fructueux parcours éliminatoire.
«Je ne crois pas que tu peux trouver un adversaire plus coriace que les Bruins de Boston, a enchaîné Maurice. Ils sont tellement bons. Il n’y a aucune faiblesse dans leur système et ils savent te tester sur tous les plans. Leur jeu de puissance est tellement dynamique.»
«Nos joueurs savent désormais ce que ça signifie, avoir du cœur. Nous allons conserver des séquences vidéos de notre parcours et les utiliser au prochain camp d’entraînement. Ça nous rendra meilleurs pour les cinq prochaines années.»
Le gardien Sergeï Bobrovsky peut d’ailleurs se vanter d’avoir défendu la cage des deux formations ayant réalisé les plus grandes surprises éliminatoires de l’histoire moderne de la Ligue nationale de hockey. En 2019, il avait aidé les Blue Jackets de Columbus à balayer le Lightning de Tampa Bay au premier tour, quelques jours après que ses rivaux eurent soulevé le trophée des Présidents.
«J’apprécie simplement le fait que nous soyons en vie. Je veux remercier Dieu pour cette opportunité», a souligné le portier actif le mieux rémunéré du circuit.
Le prochain défi sera d’une nature bien différente pour les Panthers. Ils se retrouveront néanmoins une fois de plus dans la chaise des négligés lorsqu’ils se frotteront aux Maple Leafs de Toronto.
«Ils ont plusieurs joueurs d’exception qui peuvent jouer de la bonne façon et effectuer des jeux-clés, a admis Verhaeghe. Ils ont un visage différent des années précédentes. Ce sera un bon défi pour nous.»
Le premier match de la série Panthers-Leafs sera diffusé sur les ondes de TVA Sports, mardi soir.
