La Ligue de hockey junior de l’Ontario (OHL) a imposé de lourdes sanctions aux IceDogs de Niagara, jeudi, après qu’une enquête indépendante eût levé le voile sur les comportements toxiques qui sévissaient au sein de l’équipe.

Selon les résultats de l’enquête, qui est basée sur des entrevues conduites avec environ 15 anciens joueurs, des entraîneurs et des membres de l’état-major, les IceDogs ont violé plusieurs règles du circuit concernant la maltraitance et l’intimidation.

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Ayant joué un rôle prépondérant dans cette culture toxique qui s’est établie à Niagara, le gardien Joshua Rosenzweig et le défenseur Landon Cato ont été bannis à vie de l’OHL.

De son côté, le directeur général et propriétaire Darren DeDobbelaer a été suspendu pour deux saisons. Il pourra renouer avec son poste le 1er juin 2025 seulement.

Les IceDogs ont aussi dû payer une amende de 100 000 $ et ont perdu leur choix de premier tour à l’encan de 2024.

Rosenzweig et Cato sont deux athlètes de 20 ans qui n’ont pas été repêchés dans la Ligue nationale de hockey. Le premier a affiché un taux d’efficacité de ,868 cette saison, tandis que le second a été limité à trois points en 21 matchs.

Ils ont tous deux «violé sérieusement» la politique liée à la maltraitance des joueurs et le code de conduite du circuit, selon le communiqué de l’OHL. 

Le DG DeDobbelaer, de son côté, a été sanctionné puisqu’il n’a pas respecté la confidentialité de l’enquête.

Avec un dossier de 12-47-9, les IceDogs ont pris le dernier échelon du circuit ontarien cette saison.

Ce n’est d’ailleurs pas la première fois que cette organisation se trouve dans l’eau chaude. En avril 2022, les frères Joey et Billy Burke, respectivement DG et entraîneur-chef des IceDogs, avaient été suspendus en raison de messages jugés inacceptables qu’ils avaient envoyés dans une conversation sur l’application WhatsApp.

Les frères Burke avaient ensuite vendu leurs parts dans l’équipe à DeDobbelaer. Un certain Wayne Gretzky est depuis devenu propriétaire minoritaire.