Golden Knights : le Québécois qui a travaillé dans l’ombre – TVA Sports
LAS VEGAS | En 2016-2017, Raphaël Pouliot parcourait déjà les arénas de la LHJMQ et un peu partout en Amérique du Nord à la recherche de jeunes espoirs. C’était un an avant la naissance des Golden Knights de Vegas dans la LNH.
Pouliot, aujourd’hui âgé de 32 ans, travaille comme recruteur amateur pour les Golden Knights depuis maintenant sept ans. Il vit donc l’aventure de Vegas depuis le début, bien avant même qu’on y dépose pour une première fois la rondelle au centre de la glace du T-Mobile Arena.
Il n’a pas la notoriété de George McPhee, le premier directeur général des Golden Knights et maintenant président des opérations hockey, ou celle de Kelly McCrimmon, anciennement DG adjoint et maintenant DG de l’équipe.
Mais Pouliot a travaillé à sa façon à la conquête des Golden Knights. Il était sur la patinoire lors des célébrations après la victoire écrasante de 9 à 3 contre les Panthers de la Floride lors du cinquième match.
«C’est spécial, il n’y a pas beaucoup de mots pour décrire ce que je ressens, a-t-il dit en entrevue au Journal et au collègue de LNH.com. Je trouve ça incroyable de vivre ça ici à Vegas.»
Le jour de son embauche avec les Golden Knights, Pouliot partait avec une simple feuille blanche. Tout était à construire pour cette 31e équipe de la LNH. Aujourd’hui, il est maintenant un champion de la Coupe Stanley.
«Non, je ne pouvais pas imaginer ça quand ils m’ont engagé, a-t-il répliqué avec le sourire dans le visage. Honnêtement, je mentirais si je disais que je pouvais m’attendre à ça. L’aventure des Golden Knights représente un conte de fées depuis la première année. C’est incroyable d’obtenir une aussi belle récompense avec la coupe.»
Avant l’aventure à Vegas, Pouliot occupait un poste de recruteur avec les Huskies de Rouyn-Noranda dans la LHJMQ.
Peu de choix
À leur sixième saison dans la LNH, les Golden Knights misaient sur un seul joueur régulier issu du repêchage au sein de leur équipe. C’était le défenseur Nicolas Hague, un choix de deuxième tour en 2017.
Ils ont toutefois utilisé plusieurs anciens choix pour garnir les coffres de l’équipe. Mark Stone et Jack Eichel en sont les deux exemples les plus marquants. Pour soutirer Stone aux Sénateurs d’Ottawa au mois de février 2019, ils ont notamment sacrifié le défenseur Erik Brannstrom, un choix de premier tour en 2017.
Au mois de novembre 2021, Eichel a fait ses valises pour la ville du vice dans un gros échange qui incluait Alex Tuch, un choix de premier tour en 2022, mais aussi Peyton Krebs, le choix de premier tour des Knights en 2019.
«La journée même de la transaction, ça te fait parfois un petit pincement quand tu vois les espoirs partir, a noté Pouliot. Mais tu dois regarder le plus gros objectif. Les recruteurs de Vegas comprennent cette réalité. Nous n’avions pas beaucoup de joueurs repêchés au sein de l’équipe gagnante, mais plusieurs choix ont servi à attirer d’autres gros morceaux. Ça reste un travail d’équipe. Nous avons contribué aux succès.»
L’acquisition de Barbashev
Le 26 février dernier, les Golden Knights ont échangé le centre Zachary Dean, un choix de premier tour en 2022, aux Blues de St. Louis pour obtenir l’ailier Ivan Barbashev.
Pouliot avait poussé fort pour repêcher Dean, un jeune des Olympiques de Gatineau. Avec cette sélection, les Knights avaient les munitions nécessaires pour ajouter un ailier qui a joué au sein du premier trio avec Eichel et Jonathan Marchessault lors des séries. C’est aussi ça le rôle d’un recruteur.
De l’expérience pour Cormier
Membre de l’équipe de réservistes des Golden Knights (Black Aces), Lukas Cormier n’a pas joué un seul match lors des séries, mais il restait un témoin privilégié de cette conquête de la Coupe Stanley.
Cormier se retrouvait sur la glace du T-Mobile Arena avec son complet gris pour vivre la folie de ce premier sacre pour les Golden Knights.
«C’est agréable de voir le sourire et la joie des gars, a-t-il raconté. Ils ont tellement travaillé fort pour gagner. Pour moi, c’est une belle expérience aussi. J’y rêve encore plus, à la LNH, en voyant ça. Il y avait tellement d’ambiance dans les estrades. C’était assez fou.»
Avant de parler avec les journalistes, Cormier avait reçu une chaleureuse accolade du défenseur Zach Whitecloud.
«J’ai passé bien du temps à l’entraînement, j’ai vu les gars lors des dernières semaines, a rappelé l’ancien des Islanders de Charlottetown. Mais l’été dernier, j’étais resté deux ou trois semaines avec Whity [Zach Whitecloud]. Je le connais un peu plus que les autres. »
Cormier, un choix de troisième tour des Golden Knights en 2020, a fait ses débuts chez les pros cette saison. Le petit défenseur originaire du Nouveau-Brunswick a connu un bon départ avec 35 points (10 buts, 25 passes) en 62 matchs avec les Silver Knights d’Henderson dans la Ligue américaine de hockey.
