L’ancien receveur Johnny Bench a certes connu des instants mémorables durant sa carrière dans le baseball majeur, mais samedi, il est loin d’avoir vécu un grand moment quand il a fait une blague à haute teneur discriminatoire. 

Présent à la conférence de presse honorant les nouveaux membres du Temple de la renommée des Reds de Cincinnati, l’homme de 75 ans a visé l’ex-directeur général Gabe Paul – aujourd’hui décédé – quand il a été question de l’embauche de son partenaire d’armes de l’époque de la «Big Red Machine» des années 1970 Pete Rose. Ce dernier avait quitté les rangs universitaires et accepté un contrat des Reds lui valant mensuellement 400$.

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Après qu’une personne dans la salle eut crié que le montant était faible, Bench a répondu, en évoquant Paul: «C’est parce qu’il était un juif».

Si la remarque a entraîné une salve de rires parmi les gens présents, son énonciateur a dû s’excuser plus tard, d’autant plus que la fille du défunt a pris connaissance du commentaire désobligeant.

«J’admets que mon affirmation manquait de sensibilité. Je m’excuse auprès de Jennie [Paul] pour avoir enlevé à son père toute l’attention qu’il mérite», a déclaré Bench, comme rapporté par le site Yahoo! Sports.

Soldat important contre le racisme 

D’ailleurs, celui ayant porté le chapeau de DG à Cincinnati de 1951 à 1960 aurait sûrement eu honte de ces mots peu élogieux à l’égard du judaïsme. Sa fille a ainsi précisé que beaucoup de gens ne savaient pas à l’époque qu’il était d’origine juive.

«Les ligues majeures souhaitaient qu’il devienne commissaire lorsque [William] Eckert a été élu. Il ne voulait pas tenter sa chance, car il pensait ne pas gagner le vote parce qu’il était un juif. Puis, il disait que s’il avait remporté le scrutin, il aurait fait l’objet de discrimination», a rappelé Jennie Paul au site The Bleacher Report, ajoutant que le paternel avait une foi solide en ses convictions.

«Il faisait partie des minorités lui-même. Il a été un ardent défenseur des laissés pour compte. Il s’est présenté aux ligues latines et des Noirs pour faire signer le plus de joueurs des minorités possible, ce qui a amélioré les Reds», a-t-elle continué.