Un petit tour et puis s’en va. Venus Williams n’aura disputé qu’un match à l’Omnium Banque Nationale, probablement son dernier à Montréal. À 43 ans, la grande dame s’est bien battue dans la défaite, au grand plaisir des milliers de partisans patients au stade IGA. Voyez les faits saillants ci-dessus.

 Après la pluie, Williams aurait pu briller en soirée sur le court central, mais c’est plutôt sa compatriote américaine Madison Keys qui s’est assurée que la logique soit respectée. La 13e favorite et 15e mondiale a bien exploité les faiblesses de sa rivale classée 527e à la WTA pour l’emporter 6-2 et 7-5 en près de deux heures de jeu.

Toutefois, ça n’a pas été une promenade dans le parc pour la championne sur l’herbe de Eastbourne plus tôt cette saison.

Après une manche remportée sans trop de difficulté, Keys a eu toutes les misères du monde pour fermer les livres. Lors du neuvième jeu au deuxième set, elle n’a pu profiter de sept balles de match, tandis que Venus a converti sa seule balle de bris de la séquence pour égaler le pointage à 5-5, au grand plaisir d’une foule conquis d’avance.

Keys a ensuite reçu les soins d’une thérapeute, visiblement souffrante au dos. Les traitements ont semblé lui redonné un brin d’énergie, suffisamment pour obtenir deux autres balles de match. La neuvième fut la bonne. 

À contrepied

Invitée par les organisateurs, Williams ne se déplaçait pas toujours aisément sur le court, son genou droit, habillé d’un bandage, semblant la faire souffrir. Elle avait même raconté avoir prié cinq fois par jour pour être en mesure de jouer à Montréal après s’être blessée le mois dernier à Wimbledon.

Keys l’a donc fait courir, la surprenant en quelque occasions à contrepied avec des frappes profondes et précises. 

Prenant son temps entre les points, la joueuse aux 23 titres majeurs, dont sept en simple, a à maintes reprises été encouragées par la foule montréalaise. Elle a soutiré des applaudissements, notamment quand elle a réussi de bons coups, de belles volées ou des amortis bien maîtrisés.

La quadruple championne olympique a même connu un regain d’énergie à la deuxième manche, engrangeant trois points consécutifs pour prendre les devants 3-2 après avoir perdu un jeu à la suite d’une longue égalité qui a duré environ huit minutes.

Dernier tour de piste

Williams en était probablement à son dernier passage à Montréal, elle qui a commencé sa carrière professionnelle à l’âge de 14 ans, en 1994. Keys n’était pas née! 

Sa dernière présence dans la métropole québécoise remontait à 2018. Son meilleur résultat à Montréal aura été une finale en 2014, perdue aux mains de la Polonaise Agnieszka Radwanska. 

C’est sous une ovation bien sentie que Venus a quitté le court central, les spectateurs étant restés pour s’assurer de la remercier pour cette carrière bien remplie.

Quant à Keys, finaliste en 2016, elle affrontera au deuxième tour l’Italienne Jasmine Paolini, 49e, tombeuse de la Croate Donna Vekic, 22e, 7-6 (3) et 6-2.