Si le court central du stade IGA avait un toit, il aurait certainement explosé quand Leylah Annie Fernandez l’a emporté au bout de près de trois longues heures d’une âpre bataille, mercredi soir.

Fernandez semble prendre goût aux victoires à la maison et elle en a profité pour signer son deuxième gain à Montréal à vie et atteindre le troisième tour pour la première fois au tournoi canadien.

 Tout ça en surprenant la 11e tête de série, Beatriz Haddad Maia, 7-5, 5-7 et 6-3. La rencontre extrêmement relevée de la session de jour a duré exactement 2 h 55 min, se concluant sous les projecteurs.

«C’est mon match préféré», a lancé à ses partisans la finaliste des Internationaux des États-Unis, il y a deux ans.

Atmosphère endiablée

Bien avant que la Québécoise n’entre sur le court central, l’atmosphère était à la fête au stade IGA. Les amateurs avaient déjà eu droit à des victoires de la joueuse de l’heure sur le circuit, Iga Swiatek, et de la troisième favorite, Elena Rybakina. Ils ont en eu pour leur argent!

La foule était donc bien réchauffée et Leylah a su tirer profit de cette ambiance survoltée. 

Les «oh», «ah», «ouf», «wow» ont été entendus à maintes reprises après des coups des deux joueuses. 

Des airs de New York 2021

Après un brin d’adaptation face aux frappes lourdes et en décroisé de Haddad Maia, Fernandez a pris son rythme. Elle a échangé coup pour coup avec la Brésilienne et démontrer du jeu imaginatif, notamment avec un amorti qui a fait bondir les spectateurs de leurs sièges au set initial.

La Québécoise de 20 ans n’avait pas l’air d’une fille qui occupe le 81e rang mondial. En fait, elle ressemblait plus à la Leylah de 2021, celle qui s’était frayée un chemin jusqu’en finale au US Open, le jour de son anniversaire.

Même après l’interminable septième jeu, quand Leylah a eu cinq chances de porter le pointage à 5-2 et que sa rivale a recollé à 4-4, elle ne s’est pas découragée. Fernandez a même répliqué en réalisant un jeu parfait au service. 

Et l’ancienne 13e raquette de la WTA ne s’est pas arrêtée là, brisant la Sud-Américaine de 27 ans, avec un autre jeu blanc, pour enlever la première manche. 

Inébranlable

Tout au long de la rencontre, Haddad Maia a fait courir Leylah, mais la petite athlète de 5 pi et 6 po était en grande forme. Ses quatre matchs joués la semaine dernière à Washington, dont deux en qualifications, ont semblé lui faire du bien.

La grande portée de la Brésilienne de 6 pi l’a sortie d’impasse à plusieurs reprises, mais ce ne fut pas suffisant pour éteindre l’étincelle dans le jeu de Leylah. 

Cette dernière a été imperturbable, même quand un employé a démarré une publicité audio par erreur alors qu’elle s’apprêtait à faire son lancer de balle.

Ou lorsqu’elle a donné une petite frousse à son clan et aux spectateurs en tombant au sol, avec un score de 4-4 sur deuxième set.

Ou quand il a fallu attendre que les lumières soient allumées à la tombée du jour.

Ou quand elle n’a pas pu convertir une balle de match et que Haddad Maia a sauté sur l’occasion pour se sauver avec la manche médiane.

Ou quand des spectateurs ont crié «out» alors que la balle était bonne. 

Non rien ne pouvait arrêter Leylah mercredi. 

Son parcours de rêve à Montréal se poursuivra jeudi. Pour obtenir son billet pour les quarts de finale, Leylah devra maintenant vaincre l’Américaine Danielle Collins, 48e, qui a sortie Eugenie Bouchard en qualifications, ou la Grecque Maria Sakkari, huitième favorite et finaliste le week-end dernier à Washington. Cette rencontre était toujours en cours sur le court Rogers au moment d’écrire ces lignes. 

▶ Il s’agissait du troisième duel entre les deux joueurs au sein de la WTA. L’an dernier, Leylah Annie Fernandez l’avait emporté 6-1 et 6-4 au Mexique, tandis que Beatriz Haddad Maia avait éliminé la Canadienne au deuxième à Toronto, 7-6 (4) et 6-1, en route vers une participation au match ultime, qu’elle avait perdu face à Simona Halep.