Le lancement de la saison de la NFL ne serait pas complet sans se prêter au supplice de la tête sur le billot, sachant qu’il s’agit d’un possible sacrifice sur l’autel des victimes de prédictions ratées à propos du Super Bowl à venir. Les champions en titre, les Chiefs de Kansas City, sont considérés comme les grands favoris par les preneurs aux livres pour répéter l’exploit, mais leur quête vers un rare doublé n’a rien d’une balade dans le parc.

Il y a 19 ans, en 2004, les Patriots amorçaient la saison qui allait les conduire vers un deuxième championnat de suite. Depuis, aucune équipe n’a réalisé cet improbable exploit. Zéro, nada, niet, le néant! Pourtant, les candidats sérieux n’ont pas manqué. 

Les Colts avec Peyton Manning étaient toujours dans le coup. 

C’est un mystère que les Packers n’aient pas atteint le Super Bowl plus d’une fois avec Aaron Rodgers et de très grosses formations. 

Les Seahawks, avec une machine défensive hallucinante, sont allés deux fois de suite il y a dix ans, mais une interception à la porte des buts à leur deuxième tentative a saboté leur mission.

Les Chiefs eux-mêmes, après leur triomphe au terme de la saison de 2019, sont repartis bredouilles de Tampa l’année suivante.

Tout ça pour dire que gagner le Super Bowl deux fois de suite, c’est une rude tâche dans une ère où les changements sont omniprésents en raison du marché des joueurs autonomes et du plafond salarial.

Les chances sont là

Malgré tout, les Chiefs sont favoris parce qu’ils ont deux arguments massue en leur faveur: Patrick Mahomes et Andy Reid. Les deux font la paire. 

La créativité offensive sans borne de l’entraîneur alimente à merveille le talent et le front de bœuf du quart-arrière. C’est une symbiose spectaculaire qui n’a son égale chez aucun autre tandem dans la NFL, peu importe les allégeances de tout un chacun. 

Avant, la tendance facile était de prétendre que les Chiefs n’avaient pas les ingrédients en défense pour tenir le coup en janvier. Rien de plus faux en ce moment puisqu’avec Chris Jones, Nick Bolton, L’Jarius Sneed et d’autres jeunes en émergence, ils misent sur de bons éléments sur tous les plans de la brigade.

Chez les Chiefs, malgré quelques questionnements pour le très jeune groupe de receveurs et les changements sur la ligne offensive, les chances de signer un doublé sont bien réelles.

Les plus grandes menaces

Malgré tout, ce serait une grossière erreur de miser votre maison ou même votre cabanon sur les Chiefs, les yeux fermés. La Conférence américaine, dans laquelle ils évoluent, regorge de véritables prétendants. 

Plusieurs sont d’avis que la fenêtre des Bills se referme et que les tensions avec le receveur étoile Stefon Diggs finiront par affecter la chimie de l’équipe, mais je ne suis pas de cette école de pensée. Les Bills s’imposeront encore, surtout lorsque Von Miller reviendra au jeu.

Je suis de ceux qui voient une grosse saison pour les Dolphins, armés d’une attaque explosive et d’une défense menée par l’as coordonnateur Vic Fangio.

Les Bengals, Ravens et Chargers montrent aussi des clubs à maturité, même si dans le cas des Chargers, Brandon Staley ne semble pas être l’entraîneur pour les guider à la terre promise. 

Dans la Conférence nationale, c’est plus flou. Les 49ers sont encore monumentaux, mais il est difficile de savoir comment évoluera le jeune quart-arrière Brock Purdy, qui demeure vert malgré ses débuts inspirants.

Les Eagles ont énormément de profondeur, même si la formation a subi d’importants changements, surtout en défense. Je considère les Cowboys comme membres d’un trio de tête légitime dans cette conférence.

Et les champions seront?

Donc, roulement de tambour, puisqu’il faut se prononcer…

Les Bengals remporteront enfin le premier Super Bowl de leur histoire face aux 49ers, après 55 saisons de labeur.

Il y a, bien sûr, le flegme légendaire de Joe Burrow dans les grands moments, mais il y a plus pour justifier ce choix. Le groupe de receveurs est probablement le meilleur du circuit. Le maillon faible de la saison dernière du côté gauche de la ligne offensive n’en est plus un avec l’arrivée du bloqueur Orlando Brown Jr. Cette ligne, qui a mis du temps à répondre aux attentes en début de saison dernière, a développé sa chimie par la suite. 

Les deux coordonnateurs sont de retour, ce qui assure une belle continuité. Surtout en défense, où Lou Anarumo a prouvé à plusieurs reprises qu’il savait concocter des plans pour limiter les plus gros canons adverses comme les Bills et les Chiefs. 

Les Bengals, champions du Super Bowl? Pendant longtemps, une telle phrase aurait sonné comme une étrange hérésie ou une vulgaire provocation. 

Le 11 février prochain, à Las Vegas, cette prophétie estivale semblera bien normale. 

LES ÉQUIPES QUI N’ONT JAMAIS REMPORTÉ LE SUPER BOWL

Bengals de Cincinnati

• 3 présences (2021, 1988, 1981)
• 56^e saison

Bills de Buffalo

• 4 présences (1993, 1992, 1991, 1990)
• 64^e saison

*Les Bills ont remporté 2 fois le championnat de l’AFL avant l’ère du Super Bowl

Browns de Cleveland

• 0 présence
• 75^e saison

*Les Browns ont remporté 8 championnats de la NFL avant l’ère du Super Bowl

Vikings du Minnesota

• 4 présences (1976, 1974, 1973, 1969)
• 63^e saison

Lions de Detroit

• 0 présence
• 94^e saison

*Les Lions ont remporté 4 championnats de la NFL avant l’ère du Super Bowl

Cardinals de l’Arizona

• 1 présence (2008)
• 104^e saison

*Les Cardinals ont remporté 2 championnats de la NFL avant l’ère du Super Bowl

Falcons d’Atlanta

• 2 présences (2016, 1998)
• 58^e saison

Chargers de Los Angeles

• 1 présence (1994)
• 64^e saison

*Les Chargers ont remporté 1 championnat de l’AFL avant l’ère du Super Bowl

Titans du Tennessee

• 1 présence (2001)
• 64^e saison

*Les Titans (alors Oilers de Houston) ont remporté 2 fois le championnat de l’AFL avant l’ère du Super Bowl

Jaguars de Jacksonville

• 0 présence
• 29^e saison

Texans de Houston

• 0 présence
• 22^e saison