Le Canadien Deane Leonard a certainement pris le chemin le moins fréquenté vers les Chargers de Los Angeles de la NFL.

Le cornerback de 22 ans en est à sa saison de recrue avec les Chargers (1-2). Le SoFi Stadium d’Inglewood, en Californie, est bien loin du McMahon Stadium, le stade des Dinos de Calgary, l’équipe que Leonard a aidé à remporter la Coupe Vanier en 19 avant d’être transféré à Ole Miss l’année suivante.

“C’est toujours, ‘Wow'”, a déclaré Leonard lors d’une récente interview téléphonique sur son parcours dans la NFL. ” C’est un rêve devenu réalité… vous savez, il y a trois ans, j’étais à l’Université de Calgary.

“Je ne pense pas que j’ai réalisé tout le chemin que j’ai parcouru en si peu de temps.”

Le football fait depuis longtemps partie de la vie de ce natif de Calgary de 6 pieds et 195 livres. Son père, Kenton, était un défenseur des Stampeders de Calgary de la LCF (1991-1997).

Deane Leonard a joué au football dans des écoles mineures et secondaires de Calgary avant de s’inscrire à l’Université de Calgary. Il a participé à 23 matchs en trois saisons, enregistrant 47 plaquages, un plaquage pour perte, un sac et six interceptions et obtenant deux fois les honneurs de l’équipe canadienne.

Après avoir aidé Calgary à remporter le titre de la Coupe Vanier en 19, Leonard a été transféré à l’Université du Mississippi. Il a participé à 19 matchs en deux saisons avec les Rebels, enregistrant 64 plaquages (un pour une perte) et 11 passes défendues.

Leonard était également un solide étudiant en dehors du terrain. Il a obtenu les honneurs de l’équipe d’étoiles académiques canadiennes à Calgary tout en étant nommé au tableau d’honneur académique de première année de la SEC.

À deux reprises, il a obtenu une place sur la liste du tableau d’honneur du chancelier à Ole Miss.

Les Chargers ont pris Leonard au septième tour, au numéro 236 au total, lors du repêchage de la NFL de 22. Il a été choisi après le receveur de l’Alabama John Metchie III, de Brampton, en Ontario, (deuxième tour, n° 44 au total, pour Houston) et avant le linebacker Jessie Luketa de Penn State d’Ottawa (septième tour, n° 256, pour Arizona).

Leonard est également le premier joueur des Dinos de Calgary à être repêché par un club de la NFL.

Les Tiger-Cats de Hamilton ont également sélectionné Leonard au deuxième tour, au numéro 18 au total, lors du repêchage de la LCF de 21.

La sélection de Leonard par les Chargers a marqué la deuxième année consécutive où le club de la NFL a pris un Canadien. Los Angeles avait pris le receveur Josh Palmer au troisième tour en 2021 en provenance du Tennessee, l’un des quatre Canadiens repêchés cette année-là, un record.

Si être une recrue dans le football professionnel peut être intimidant, au moins Deane a atterri dans un cadre quelque peu familier avec les Chargers. Il a commencé le camp d’entraînement comme l’un des six Canadiens du club et a retrouvé le secondeur Amen Ogbongbemiga, un ancien coéquipier à l’école secondaire Notre Dame de Calgary.

Leonard dit que le fait d’avoir autant de Canadiens sur l’alignement des Chargers s’est avéré très bénéfique pour lui.

“Vous avez des gens qui comprennent un peu plus votre culture et vos antécédents”, a-t-il dit.

“Nous sommes nombreux ici, c’est certain.”

Leonard est maintenant l’un des quatre Canadiens sur la liste active des Chargers (le lineman défensif Christian Covington, de Vancouver, et Palmer, de Brampton, en Ontario, sont les autres). Le joueur de ligne offensive Ryan Hunter de North Bay, en Ontario (qui s’est joint la semaine dernière aux Argonauts de Toronto de la LCF) et le demi de coin Tevaughn Campbell de Toronto (règlement pour blessure) ne font plus partie de la franchise.

Leonard a dit que même si jouer au football est maintenant son emploi à temps plein, sa préparation hebdomadaire n’a pas radicalement changé. Il a toujours prêté attention aux détails en tant que joueur à Calgary et à Ole Miss, tout en jonglant avec succès avec ses responsabilités en classe.

“C’est un grand saut (vers la NFL), le jeu est beaucoup plus rapide et beaucoup plus physique et c’est un grand changement”, a-t-il déclaré. “Je pense que j’ai appris à ramasser plus de clés, mais sur le plan de la préparation, c’est à peu près la même chose… mais il n’y a pas de mathématiques cette fois.”

Leonard est l’un des 21 Canadiens figurant sur les listes actives ou d’entraînement de la NFL cette saison, le plus grand nombre de tout pays international. Et de plus en plus de joueurs de lycée canadiens se frayent un chemin jusqu’aux rangs de la NCAA et prospèrent à des postes d’habileté tels que cornerback, linebacker, receiver et running back.

“Nous en avons parlé, en voulant en quelque sorte tracer la voie pour les jeunes qui sortent du lycée au Canada”, a déclaré Leonard. ” Mon conseil (aux joueurs canadiens du secondaire) serait le suivant : ” Gardez la tête basse et travaillez et croyez toujours en vous.’

“Je sais que c’est un cliché… mais gardez la tête basse et continuez à travailler, peu importe le résultat. Si vous y mettez du vôtre, ça arrivera un jour.”

Ce reportage de La Presse Canadienne a été publié pour la première fois le 26 septembre 2022.

SHARE: