Sonny Milano a connu un long été – et pas seulement parce que son équipe a manqué les séries éliminatoires de la LNH.

Malgré ses 14 buts et 34 points en 66 matchs avec les Ducks d’Anaheim en 2021-22, l’ailier a été étonnamment coupé et s’est retrouvé sur le marché libre après ne pas avoir reçu d’offre qualifiante.

Tout ce que le joueur de 26 ans pouvait faire, c’était d’attendre qu’une autre organisation se montre intéressée et le signe lors de la free agency sans restriction.

Le problème ? Un nouvel accord ne s’est jamais concrétisé.

“J’espérais un contrat”, a déclaré Milano. “Mais c’est là où nous en sommes pour le moment”

Dans son cas, c’est avec les Flames de Calgary au camp d’entraînement dans le cadre d’un essai professionnel (PTO) – une situation dans laquelle un certain nombre de joueurs de la LNH déjà établis se retrouvent à travers la ligue chaque automne.

Il s’agit d’une entente sans attaches pour les deux parties.

Le joueur a la chance de se présenter à un regard neuf dans l’espoir de trouver une maison, tandis que les équipes ont un regard libre pour voir s’il y a un ajustement.

Le signataire du PTO n’a aucune garantie ou contrat sur lequel s’appuyer, mais il est également concevable qu’il auditionne 31 autres clubs si les choses ne fonctionnent pas dans un marché spécifique, ou si une meilleure opportunité se matérialise ailleurs.

Quatorzième choix au total lors du repêchage de 2014 par les Blue Jackets de Columbus, Milano a vu une chance de se faufiler dans le groupe des neuf meilleurs attaquants de Calgary.

“Restez positif”, a-t-il dit de son état d’esprit. “Il faut juste en tirer le meilleur.”

Selon capfriendly.com, il y a actuellement 42 joueurs en PTO dans les camps de la LNH, dont 10 sur les listes canadiennes.

Calgary est en tête au nord de la frontière avec trois (Milano, Cody Eakin et Michael Stone), suivi des Oilers d’Edmonton (Jason Demers et Jake Virtanen), des Maple Leafs de Toronto (Zach Aston-Reese et Dylan Ferguson), des Sénateurs d’Ottawa (Derick Brassard et Michael Dal Colle) et des Canucks de Vancouver (Danny DeKeyser).

Sur les 30 joueurs ayant bénéficié d’une PTO l’automne dernier, 10 ont ensuite obtenu un contrat avec la LNH.

Demers a joué un total de 760 matchs dans la ligue, mais n’a pas eu de chance la saison dernière. Il a plutôt joué cinq fois dans la KHL, basée en Russie, et cinq autres fois avec le Canada aux Jeux olympiques de Beijing.

“Un nouveau territoire pour moi”, a déclaré le joueur de 34 ans qui tente de s’imposer dans l’alignement d’Edmonton. “Vous ne pensez jamais vous retrouver dans cette situation, mais j’étais reconnaissant de cette opportunité.”

Les joueurs en PTO se retrouvent dans une situation délicate. Ils veulent impressionner, mais savent aussi que l’invitation au camp est arrivée pour une raison spécifique.

“Je ne pense pas que je doive faire miroiter un gars, aller d’un bout à l’autre du pays et marquer à chaque match”, a déclaré Aston-Reese, 28 ans, qui lorgne un poste à Toronto. “Ils veulent me voir jouer physiquement et être un bon gars de profondeur.”

DeKeyser, qui a passé 10 saisons avec les Red Wings de Détroit et qui cherche à s’emparer d’une place sur la ligne bleue de Vancouver, a dit que l’idée d’auditionner pour plus d’une équipe est quelque chose qu’il essaie d’ignorer.

“Peut-être qu’il y a quelqu’un d’autre qui regarde aussi si ça ne fonctionne pas ici”, a dit le joueur de 32 ans. “L’objectif principal d’un PTO, c’est d’essayer d’impressionner le plus de gens possible.”

Alors que la LNH sort encore de la pandémie du COVID-19, son plafond salarial n’a augmenté que d’un million de dollars américains cette saison pour atteindre 82,5 millions de dollars – la première augmentation depuis 2019-20.

Avec un espace de cap souvent en pénurie, Aston-Reese a déclaré que ne pas avoir le téléphone sonnant avec une offre de contrat cet été était décourageant.

“Ce qui m’a fait tenir, c’est qu’il y a beaucoup de gars dans ma position”, a-t-il déclaré. “Beaucoup de bons joueurs ont attendu tout l’été et beaucoup de bons joueurs se sont retrouvés avec des PTO.”

“Parfois, les gars se font évincer”, a ajouté DeKeyser.

L’entraîneur-chef de Toronto, Sheldon Keefe, a déclaré que donner des chances légitimes aux PTO est important à plusieurs niveaux.

“C’est pour cela que vous les avez recrutés”, a-t-il dit. “(Et) si vous ne le faites pas, vous avez peu de chances d’obtenir quelqu’un à l’avenir. Vous devez bien traiter ces gars-là.

“Tous ceux qui sont ici sont disponibles pour rivaliser pour une place dans notre équipe… Je veux les mettre en position de réussir.”

Un outsider extrême pour faire partie des Leafs, le gardien de but Dylan Ferguson a dit que c’est son travail de rester dans le bâtiment aussi longtemps que possible.

“Les choses fonctionnent comme elles le devraient”, a déclaré le joueur de 24 ans qui a exactement un match d’expérience dans la LNH comme rappel d’urgence du junior pour les Golden Knights de Vegas en 2017.

“J’ai eu une opportunité cool et je me suis dit : ‘Faisons-le’.”

La nature d’une PTO signifie qu’il s’agit d’une décision de dernière minute dans de nombreux cas, ce qui oblige les joueurs à se lancer dans un environnement peu familier avec de nouveaux systèmes et coéquipiers.

Milano a dit avoir parlé à l’entraîneur-chef des Flames, Darryl Sutter, pour la première fois la veille de son arrivée à Calgary.

“J’ai beaucoup à prouver”, a-t-il dit. “Je pensais que je méritais un contrat après la saison dernière.

“Je dois simplement prouver que je peux le faire à nouveau.”

L’entraîneur-chef des Canucks, Bruce Boudreau, a déclaré qu’il est difficile pour les PTO de déloger quelqu’un qui a un contrat, mais que cela se produit chaque année dans la ligue.

“(Les PTO) savent qu’ils doivent être bons”, a-t-il ajouté. “Ils doivent être meilleurs que bons pour supplanter quelqu’un.”

Le directeur général des Oilers, Ken Holland, qui a fait venir Virtanen après que l’ailier a été déclaré non coupable d’agression sexuelle par un jury de la Cour suprême de la Colombie-Britannique en juillet, a déclaré que les PTO très en vue comme le no. 6 au repêchage de 2014 doivent comprendre que le paysage a changé.

“Vous êtes juste un autre joueur qui doit venir et apporter une dimension à l’équipe qui la rend meilleure”, a déclaré Holland. “Vous avez une courte fenêtre pour essayer d’impressionner.”

Aston-Reese a dit qu’il avait eu quelques offres de PTO, mais que Toronto était le bon choix après plus de 250 matchs avec les Penguins de Pittsburgh.

“Cela s’est résumé à “Où est la meilleure opportunité pour moi ?”” a-t-il dit.

Et qu’en est-il de la possibilité de s’accrocher ailleurs – potentiellement plus haut dans l’alignement – même si les Leafs ont une place disponible ?

“J’aime penser que je suis un gars loyal”, a-t-il dit avec un sourire. ” Ce n’est pas dans les cartes. “

Demers, quant à lui, est reconnaissant pour ce qui pourrait être son dernier coup de pied dans une canette de la LNH.

“J’ai gardé la foi”, a-t-il dit. “Vous espérez toujours que quelqu’un va vous donner une chance.

“Beaucoup de gars ne l’ont pas.”

– Avec les dossiers de Gemma Karstens-Smith à Whistler, en Colombie-Britannique, Donna Spencer à Calgary et Steven Sandor à Edmonton.

Ce reportage de La Presse Canadienne a été publié pour la première fois le 26 septembre 2022.

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