Par la profondeur de sa personnalité, ses talents sur le terrain de basket, sa volonté d’accepter la responsabilité de ce qu’il est devenu, Fred VanVleet est devenu le visage, le leader et le cœur battant de les Raptors.

Il n’a peut-être pas la vitesse de pied de certains de ses coéquipiers, ni leur capacité de saut ou leur athlétisme, mais le garde de 28 ans est The Man, cela ne fait aucun doute.

Il arrive pour sa sixième saison un peu à la croisée des chemins, cependant, éligible à une prolongation de contrat et il pourrait forcer les choses s’il le souhaite.

Ce n’est pas son style de négocier en public et il restera ferme dans son croyance en lui-même et – peut-être plus important pour les fans de l’équipe – à l’aise dans le seul environnement NBA qu’il a connu.

“Je vais juste dire que j’adore être un Raptor”, a déclaré VanVleet lundi alors que l’équipe donnait le coup d’envoi de la saison 2022-23 avec une journée des médias dans un hôtel chic au bord du lac, un précurseur du camp d’entraînement qui commence mardi à Victoria.

“J’ai une excellente relation avec la direction, la propriété, le personnel d’entraînement. Il n’y a rien dont je pourrais vraiment me plaindre d’être dans cette équipe.

“Mais je ne vais pas parler de choses contractuelles pour que vous sachiez quand il sera temps de savoir. Je suis heureux de là où je suis et je pense que c’est un amour mutuel.”

Masai Ujiri, le vice-président de l’équipe, a déclaré qu’ils ont eu de “bonnes conversations” avec VanVleet et son représentant.

“Que ce soit maintenant ou plus tard, Fred nous est cher et ses progrès en tant que joueur de basket, en tant que leader et au sein de la communauté sont incroyables”, a déclaré Ujiri. “(Son contrat) nous le déterminerons en temps voulu. Ce ne sont pas des choses dont nous discutons publiquement mais je pense que nous sommes dans une bonne position.”

Il existe certainement des options à la situation contractuelle de VanVleet et elles entreront en ligne de compte dans ce qui ne se fait pas, ou se fait, avant la fin de cette saison.

Mais une extension sans qu’il opte pour le retrait devrait être signée avant le début de la saison régulière le 18 octobre et met un sentiment d’urgence sur ce camp d’entraînement et cette pré-saison.

Il y a des avantages et des inconvénients à chacun : Signer une extension maintenant garantira à VanVleet quatre années supplémentaires d’un salaire lucratif et le laissera à seulement 32 ans à son expiration ; attendre de voir ce que d’autres équipes pourraient lui offrir pourrait lui faire gagner plus d’argent avec un niveau élevé de risque et d’incertitude.

“Je ne me vois pas comme un vieux joueur et je ne suis certainement pas vieux en termes de rôle que j’ai”, a déclaré VanVleet. “Je ne vais pas vraiment parler des choses du contrat, vous savez, les termes de ces détails, mais juste où je suis dans son équipe, je me sens bien. Je sens que je pourrais m’intégrer ici et je connais ma valeur et ce que j’apporte à la table.”

Il n’y a pas de bonne ou de mauvaise réponse et il est clair que les négociations ont commencé et resteront privées.

Une chose qui n’est pas contestée est le rôle de VanVleet dans ce groupe.

Il est la voix, il a été ici toute sa carrière, il a prospéré sous le système des Raptors et il s’est imposé comme le visage de la franchise, suivant les traces de Kyle Lowry, DeMar DeRozan, Damon Stoudamire, Antonio Davis, Vince Carter et Chris Bosh.

L’histoire de VanVleet est familière. Non repêché, le “bet on yourself” kid qui a travaillé pour devenir un all-star et un champion NBA, travail qu’il a assumé de plein gré.

“Je ne suis pas sûr d’avoir été choisi pour être le visage de l’équipe mais je suis là, je suis resté, je travaille extrêmement dur et j’ai grandi dans certains de ces rôles que j’ai acquis au fil des ans”, a-t-il déclaré.

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