Sungjae Im et Si Woo Kim ont dû pousser tout un soupir de soulagement dimanche, puisque leur médaille d’or en golf aux Jeux asiatiques leur a permis d’éviter le service militaire obligatoire en Corée du Sud. 

Dans ce pays, que vous soyez sportif professionnel ou non, vous devez absolument intégrer l’armée pendant 21 mois avant l’âge de 35 ans. Toutefois, un athlète sud-coréen peut recevoir une exemption s’il gagne une médaille aux Jeux olympiques ou l’or aux Jeux asiatiques.

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Im, Kim et leurs coéquipiers amateurs Jang Yu-bin et Cho Woo-young ont battu la Thaïlande par une priorité de 25 coups. C’est d’ailleurs la première fois que les professionnels sont en mesure de participer aux Jeux asiatiques. Im est 27^e au classement de la PGA et Kim est 38^e.

« Ce furent les quatre jours les plus longs de ma carrière, a indiqué Im, 28 ans, à l’agence de presse Yonhap. Chaque trou semblait si important, et je savais que chaque coup comptait pour la compétition en équipe. Je voulais me battre pour chaque coup et faire de mon mieux jusqu’à la fin. »

Les deux hommes ont pris part aux Jeux olympiques de Tokyo en 2021, sans succès, et visaient ainsi Paris, en 2024, pour une médaille. Les Jeux asiatiques, repoussés d’un an en raison de la pandémie de COVID-19, sont toutefois arrivés comme une bénédiction.

Par le passé, des golfeurs sud-coréens comme Sangmoon Bae et K.J. Choi, qui ont remporté 10 tournois à eux deux dans la PGA, n’ont eu d’autre choix que d’effectuer leur service militaire. Le second l’a d’ailleurs fait avant de dominer sur les terrains de golf du circuit professionnel.