CHICAGO (AP) – Zach LaVine a connu une sacrée intersaison.

Le double All-Star et médaillé d’or olympique des Chicago Bulls a décroché le contrat le plus riche de l’histoire de la franchise en acceptant un contrat de 215 millions de dollars sur cinq ans. Lui et sa femme, Hunter, ont accueilli leur premier enfant, un fils nommé Saint Thomas.

LaVine a également subi une chirurgie arthroscopique au genou gauche en mai. Il a dit qu’il est complètement guéri, qu’il a hâte de jouer à pleine puissance et de voir jusqu’où les Bulls peuvent aller avec des attentes élevées après une participation aux séries éliminatoires.

“Si elles ne sont pas élevées, alors que faisons-nous ici ?” LaVine a déclaré lundi lors de la journée des médias de l’équipe. “Nos attentes doivent être très élevées. Si nous ne pensons pas que nous pouvons concourir pour des championnats, nous nous vendons mal.”

Les Bulls ont des objectifs plus élevés après avoir fait les playoffs pour la première fois depuis 2017 et mis fin à une série de quatre saisons perdues. Ils ont mené la Conférence Est pendant une grande partie de la saison avec DeMar DeRozan jouant à un niveau de MVP, pour finalement terminer sixième de la Conférence Est à 46-36 et être éliminés au premier tour par Milwaukee.

Chicago revient avec son noyau intact, bien que le meneur de jeu Lonzo Ball devait être opéré cette semaine du genou gauche pour la deuxième fois en moins d’un an. Il doit subir un débridement arthroscopique et être réévalué dans quatre à six semaines. Quand il s’habillera reste à voir.

Ball, acquis de la Nouvelle-Orléans dans une transaction sign-and-trade, a joué un rôle majeur dans le saut que Chicago a fait la saison dernière. Il a été limité à 35 matchs et n’a pas joué après le 14 janvier.

Ball a été opéré d’une déchirure du ménisque quelques semaines plus tard et a connu des revers lorsqu’il a essayé de reprendre ses activités de basket. Les Bulls l’ont fait se reposer pendant 10 jours à un moment donné, espérant que cela résoudrait le problème et lui permettrait de revenir. Mais il a de nouveau ressenti des douleurs lorsqu’il a commencé à se préparer à jouer.

Ball avait une moyenne de 13 points, 5,4 rebonds, 5,1 passes et 1,8 interception. Il a aidé à stabiliser l’attaque et, avec Alex Caruso, a formé un duo défensif perturbateur sur le périmètre.

Mais il a aussi manqué beaucoup de temps à cause de blessures au cours de ses cinq premières saisons avec les Los Angeles Lakers, la Nouvelle-Orléans et Chicago. Et il commence celle-ci sur la touche.

“Qui commence, comment ça se passe, le poste de titulaire – je ne suis pas vraiment emballé par ça en ce moment autant que nous pouvons établir qui nous voulons être en tant qu’équipe à l’avenir”, a déclaré le coach Billy Donovan.

Les Bulls insistent sur le fait qu’ils ont le talent pour rivaliser dans une Conférence Est difficile. Mais alors que d’autres équipes ont fait le plein, ils comptent surtout sur une amélioration de l’intérieur.

“Nous n’avons pas été surpris de participer aux playoffs”, a déclaré le vice-président exécutif des opérations basket Arturas Karnisovas. “Beaucoup de gens ont été surpris. Nous ne serons pas non plus surpris de participer aux playoffs cette année. Mais ce que nous voulons voir, c’est une amélioration. Une fois que vous arrivez aux playoffs et que vous avez des corps en bonne santé, alors beaucoup de choses peuvent arriver.”

Bien qu’ils aient été quatrièmes en précision à 3 points, les Bulls étaient derniers en tentatives. C’est quelque chose qu’ils cherchent à changer. Ils comptent sur Patrick Williams pour s’affirmer davantage sur le plan offensif qu’il ne l’a fait lors d’une deuxième saison marquée par les blessures. Une déchirure des ligaments du poignet gauche l’a limité à 17 matchs.

DeRozan a marqué en moyenne 27,9 points la saison dernière. Mais à 33 ans et à l’aube de sa 14e année, peut-il à nouveau approcher ce niveau ? DeRozan a dit qu’il trouve de “l’humour” dans les sceptiques.

“Mais j’utilise toujours ce que je peux prendre”, a-t-il dit. “C’est un peu comme de l’énergie gratuite. Je m’y adonne et je les laisse manger leurs mots.”

DeRozan a déclaré que les sceptiques l'”agacent” parfois, bien qu’ils ne soient pas sa principale source de motivation.

“C’est juste comme… qu’est-ce que je vous ai fait à tous ?” a-t-il déclaré. “Vous regardez tellement de choses comme si c’était du divertissement. Vous vous y complaisez. Vous en tirez ce que vous voulez. Vous faites en sorte que les gens mangent leurs mots et vous avez le dernier mot à la fin de la journée. Personne ne comprend et ne sait la quantité de travail que je fais. Et je sais pertinemment que la plupart des gars de notre ligue ne travaillent pas comme moi.”

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