Les joueurs des Rays de Tampa Bay et beaucoup d’amateurs de baseball, dont sûrement certains souhaitant le retour des Expos de Montréal, ont remarqué les nombreux sièges vides recensés durant le match éliminatoire de mardi à St. Petersburg. 

L’organisation floridienne a annoncé que seulement 19 704 billets avaient été vendus pour le premier duel de la série de barrage contre les Rangers du Texas; il s’agit de la plus faible foule pour une joute d’après-saison des ligues majeures depuis 1919, en excluant celles de la période pandémique. Et il faut peut-être s’attendre à un total plus bas pour l’affrontement suivant prévu mercredi, car en s’inclinant 4 à 0, les Rays n’ont offert aucune raison supplémentaire à leur public de se présenter au Tropicana Field.

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Si l’heure des rencontres (à l’horaire en milieu d’après-midi) est certes défavorable, les excuses du côté des partisans locaux sont plutôt rares. Les ennuis aux guichets du club sont connus depuis des années et le projet de garde partagée entre Tampa et Montréal, relégué aux oubliettes par le circuit Manfred en 2022, fut d’ailleurs une idée pour renflouer les coffres de la formation. Et il est difficile de blâmer l’effectif en place, puisque l’équipe a totalisé 99 victoires en 2023.

Une meilleure foule à venir?

Malgré tout, le joueur d’arrêt-court Taylor Walls espère que les spectateurs se feront davantage remarquer sous peu.

«Les gens qui étaient ici ont rendu les lieux très bruyants. C’est toujours agréable quand les gradins sont bondés, mais je crois que ceux ayant assisté au match nous ont soutenus. Souhaitons que nous pourrons remplir le stade un peu plus et que l’atmosphère sera… un peu mieux», a-t-il affirmé au quotidien «Tampa Bay Times».

Des internautes ont été moins tendres à l’égard des amateurs des Rays. «Pathétique. Voici la foule des Rays. Ce sont surtout des bancs bleus. Ma rangée près de la ligne des circuits au champ droit comprend des sièges à 30 $ et est vide. Les partisans de Tampa sont trop paresseux pour conduire. Le stationnement fut facile», a entre autres rédigé l’utilisateur Marathoner.

Au cours du calendrier régulier, les Rays ont fini au 27e rang du circuit Manfred avec une moyenne de 17 781 spectateurs par joute à domicile. Le mois dernier, ils ont conclu une entente avec la Ville de St. Petersburg et le comté de Pinellas pour la construction d’un nouveau stade devant ouvrir en 2028. Le club paiera 600 millions $, comparativement à 300 millions $ pour chaque palier de gouvernement concerné.