Le Lightning de Tampa Bay et les Predators de Nashville avaient l’honneur de s’affronter lors du tout premier match de la saison 2023-2024 de la Ligue nationale de hockey (LNH) mardi soir, et au Amalie Arena, les «Bolts» ont frappé fort pour l’emporter 5 à 3. 

Nettement devant en première période lorsqu’ils n’ont accordé que deux lancers aux «Preds», les favoris locaux se sont refroidis au deuxième vingt. Nick Paul a toutefois marqué une paire de buts très importants.

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C’est à Nikita Kucherov qu’est revenu le privilège d’inscrire le premier filet de la campagne, à mi-chemin de l’engagement initial. Le Russe, aidé de ses fidèles comparses Victor Hedman et Brayden Point, a laissé partir un retentissant tir frappé qui est venu à bout de Juuse Saros.

Comme mentionné plus haut, Tampa se cherchait en deuxième période. Ryan O’Reilly en a profité pour ouvrir son compteur avec Nashville, lui qui a signé un contrat de quatre saisons cet été.

Heureusement, Paul était là. Dès que les visiteurs ont pris les devants en troisième période grâce à Juuso Parssinen, l’attaquant a nivelé la marque à 2 à 2. C’est aussi lui qui a touché la cible pour le but victorieux, avec un peu plus de neuf minutes à faire au cadran.

Johansson fait l’essentiel

La blessure d’Andrei Vasilevskiy a soulevé une vague d’incertitude chez plusieurs, mais le directeur général Jon Cooper a tenu à amorcer la campagne avec un duo inexpérimenté à ce niveau en Jonas Johansson et Matt Tomkins.

Malgré les craintes à son endroit, Johansson a bien réussi son premier test. Il a bloqué 29 des 32 lancers auxquels il a fait face, cédant une fois en avantage numérique devant Tommy Novak.

«Je suis surpris qu’il n’ait pas plus joué dans la LNH, avait mentionné Cooper avant la rencontre, selon le site web du circuit Bettman. Ceci étant dit, je crois que les gardiens se développent plus tardivement, alors c’est peut-être son moment, grâce à tout le chemin qu’il a parcouru.»

Parlant de chemin parcouru, Ryan McDonagh a finalement effectué son retour dans l’amphithéâtre où il a connu tant de succès avec le Lightning. Le défenseur a remporté deux fois la coupe Stanley, puis a été échangé aux Predators en juillet 2022. Il était blessé lors du passage au Amalie Arena de l’an dernier.

«C’est évidemment un endroit spécial. De beaux souvenirs, un bon groupe de gars qui sont toujours là, tout comme le personnel d’entraîneurs. […] Tampa a toujours une place spéciale dans mon cœur en raison de tout le succès et les souvenirs que nous avons eus», a expliqué McDonagh, qui a récolté une mention d’aide.

Kucherov a complété la marque dans un filet désert. Point a terminé sa soirée au boulot avec trois passes.