Connor Bedard avait été averti. Luke Richardson, son entraîneur, l’avait prévenu de l’ambiance qui risquait de régner à l’intérieur du Centre Bell pour ce match d’ouverture du Canadien. Ce qu’il n’attendait pas, toutefois, c’est de recevoir une pluie de huées chaque fois qu’il toucherait la rondelle.

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«J’ai adoré ça. C’était fantastique», a d’abord indiqué la jeune vedette des Blackhawks.

Disons que les partisans du Canadien ont eu plus que leur chance de faire sentir leur présence auprès de l’athlète de 18 ans. Bedard a foulé la glace pendant 23 mins 02 s, décochant 12 tirs en direction du filet de Samuel Montembeault.

«Je n’ai rien accompli encore (dans la LNH), mais je suppose que c’est bon signe, a-t-il ajouté. Quand la foule est dedans, ça rend le match encore plus plaisant.»

Si certains trouvaient déplacé qu’on réserve pareil sort au tout premier choix du dernier repêchage, Richardson, qui a occupé le poste d’adjoint derrière le banc du Tricolore pendant quatre saisons, n’en a pas trop fait de cas.

«C’est l’une des foules qui connait le plus le hockey dans le monde. Les spectateurs font ça pour aider leur équipe. Ça fait partie du jeu. Je suis certain qu’il a eu du plaisir avec ça, a-t-il fait valoir. D’ailleurs, je suis persuadé qu’ils l’ont encouragé l’an dernier au Championnat mondial junior.»

Bedard a répondu en toute fin de rencontre en se faisant complice du deuxième but de Tyler Johnson. Du même coup, il est devenu le troisième joueur des Blackhawks au cours des 31 dernières saisons à inscrire un point dans chacun de ses trois premiers matchs. Jan Ruutta (trois matchs en 2017-2018) fut le dernier. Jonathan Toews est l’autre. En 2007-2008, il avait étiré cette séquence sur 10 matchs.

Chaleureux accueil pour Perry

De son côté, Corey Perry a pu se rendre compte que les partisans du Canadien n’avaient pas oublié son passage avec le Canadien, même si celui-ci fut bref. À la fin de la période d’échauffement, fidèle à son habitude, il a lancé une rondelle dans le filet ennemi (celui du Tricolore). Alors que, normalement, ce geste aurait soulevé le mécontentement de la foule, cette fois elle l’a applaudi à tout rompre. 

La réaction fut la même lorsque Michel Lacroix a annoncé sa présence sur la formation de départ des Hawks.

«C’était un moment plaisant. On a eu un bon parcours quand j’étais ici. C’était excitant, a rappelé Perry, qui a porté l’uniforme du Canadien lors de la campagne 2020-2021. Malheureusement, en raison des circonstances (la COVID), on n’a pas pu jouer devant les partisans.»

«Malgré tout, je n’oublierai jamais que j’ai joué pour l’équipe que je chérissais dans mon enfance et que j’ai atteint la finale de la coupe Stanley avec elle», a jouté l’Ontarien avant de prendre le chemin des douches.