Après seulement trois matchs cette saison, l’attaquant Reilly Smith obtient déjà des éloges de la part de son entraîneur-chef, Mike Sullivan. 

Dès le début du camp préparatoire des Penguins de Pittsburgh, l’instructeur a placé le nouveau venu à la gauche du vétéran Evgeni Malkin sur le deuxième trio. L’expérience semble combler l’homme de 55 ans.

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«Il a la capacité de comprendre ce que “Geno” [Malkin] veut faire, autant avec la rondelle que sans celle-ci, a dit Sullivan selon le quotidien Pittsburgh Post-Gazette. Il est bon offensivement, il a une bonne vision offensive et assez de finition pour bien compléter Evgeni.»

Le jeu défensif de l’Ontarien est également un élément qui retient l’attention de Sullivan. «Il est conscient de tout ce qui se passe sur la glace et reconnaît lorsque son trio est vulnérable défensivement», a ajouté celui en poste depuis 2015.

Production sur 200 pieds

Acquis des Golden Knights de Vegas cet été en retour d’un choix de troisième tour en 2024, le hockeyeur de 32 ans n’a cependant pas voulu prendre le crédit pour les récents succès de son trio, préférant mettre en lumière le travail de ses compagnons.

«Ce n’est probablement pas moi, c’est probablement juste lui [Malkin], a affirmé Smith. Il est tellement bon pour trouver les espaces libres sur la glace et battre le repli défensif de l’autre équipe. Cela crée beaucoup de contre-attaques en notre faveur. “Raks” [Rickard Rakell, l’ailier droit du deuxième trio] est tellement bon également pour créer de l’espace et faire une passe qui donnera un deux contre un.»

Malkin, pour sa part, croit qu’une partie du mérite revient à celui qui a connu cinq saisons d’au moins 20 buts dans la Ligue nationale et qui était l’un des six derniers joueurs restants de la saison inaugurale des Golden Knights, en 2017-2018.

«Il est un bon joueur avec un bon lancer et de bonnes habiletés, a dit le joueur de centre. Je n’ai qu’à lui donner la rondelle. Nous avons bien joué lors des derniers matchs.»

Le trio de Malkin a produit quatre buts à cinq contre cinq jusqu’à maintenant, soit un de plus que le premier trio, pivoté par le capitaine Sidney Crosby. En trois rencontres cette saison, Smith a récolté deux buts et une aide, maintenant une fiche de +5.

Les Penguins ont perdu leur première rencontre de la saison contre les Blackhawks de Chicago, mais ont remporté leurs deux matchs suivants. Ils visiteront les Red Wings de Detroit lors de leur prochain duel, mercredi soir au Little Caesars Arena.

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