En ouverture de la saison 2023-2024, nous avons eu droit à une bataille attendue entre Arber Xhekaj et Ryan Reaves lors du duel entre le Canadien de Montréal et les Maple Leafs de Toronto.

Ce duel n’a pas forcément tenu ses promesses techniquement, mais le jeune défenseur du CH peut sourire puisqu’il a eu le dessus sur l’un des plus gros durs à cuire de la Ligue nationale de hockey (LNH).

À l’occasion d’un point de presse organisé pour l’inauguration de son burger «Le Shérif» en collaboration avec les restaurants La Chambre – Microbrasseries Sportives, le numéro 72 est revenu sur cette querelle avec l’attaquant des Leafs. Xhekaj s’est dit surpris que Reaves n’ait rien tenté après leur rixe originale en première période.  

«J’étais un peu surpris qu’il ne m’ait rien dit ou qu’il n’ait même pas essayé de me donner une mise en échec, mais c’est juste un jeu», a-t-il déclaré mercredi après-midi.  

Deux jours après son combat contre Xhekaj, Reaves a révélé qu’il n’avait pas aimé l’initiative du jeune homme de 22 ans. 

«Je n’aime pas être attaqué. Je ne sais pas si j’ai déjà attaqué quelqu’un. Tu veux te battre? Demande-le-moi», avait dit celui dont les propos ont été rapportés par le réseau Sportsnet.

«Je ne sais pas s’il [m’a poussé dans le filet] délibérément pour en finir. Je ne sais pas. Quand je me suis redressé, il a fini par m’agripper. Il a juste essayé de me pousser», a-t-il raconté.

«J’ai l’impression que c’était délibéré. Nous jouons contre eux deux autres fois, a rappelé Reaves. Je suis sûr que quelque chose se produira. Je ne veux pas en rester à ça.»

Des conseils de Laraque 

Par ailleurs, Xhekaj a raconté qu’il a reçu des leçons pour mieux paraître dans le futur lorsqu’il jette les gants de la part de l’ancien bagarreur de la LNH Georges Laraque. 

«Il m’a juste donné quelques conseils pour ne pas se prendre un poing au visage, a expliqué le joueur du Bleu-Blanc-Rouge. Quand on te donne des conseils par rapport à cela, c’est plutôt bon. C’est un bon gars et j’ai vraiment apprécié ses mots.» 

Malheureusement pour lui, l’ancien des Bulldogs de Hamilton dans la Ligue de hockey junior de l’Ontario n’a pas vraiment pu utiliser les recommandations partagées par Laraque contre Reaves, mais il aura certainement l’occasion de se reprendre dans les prochaines semaines.