Les Capitals vieillissants pensent pouvoir entamer une autre longue série de playoffs
ARLINGTON, Va. (AP) – Ne cherchez pas plus loin que les cheveux gris supplémentaires sur la tête d’Alex Ovechkin pour trouver la preuve que lui et les Capitals de Washington vieillissent.
Le stress des dernières années n’a pas aidé. Depuis qu’ils ont remporté la Coupe Stanley en 2018, les Capitals n’ont pas gagné une série de séries éliminatoires et sont maintenant l’une des équipes les plus âgées de la LNH.
Le talent a quand même été au rendez-vous pour prolonger la série de postseasons de Washington à six. Pour en faire sept, il faudra surmonter les blessures de deux joueurs de premier plan pour une équipe qui pense toujours avoir ce qu’il faut pour prétendre à un titre.
“Oui, nous n’avons pas réussi”, a déclaré le centre vétéran Lars Eller. ” Mais est-ce que je crois que nous avons encore une course en nous ? Oui. Je pense que nous avons tous les atouts en main. Je peux le dire parce que je nous ai déjà vus le faire.”
Le noyau de championnat des Caps demeure, et le directeur général Brian MacLellan a perdu peu de temps durant l’intersaison permettant d’éliminer l’incertitude dans le filet en ajoutant le gardien Darcy Kuemper, gagnant de la Coupe Stanley en 2022.
Il a également ajouté Dylan Strome dans l’agence libre et Connor Brown via un échange en provenance d’Ottawa, deux joueurs qui devront remplir de grands rôles alors que le centre Nicklas Backstrom et le meilleur ailier droit Tom Wilson sont absents. Wilson devrait manquer au moins les deux premiers mois de la saison récupération d’une déchirure du ligament croisé antérieur de son genou gauche, et Backstrom espère jouer à un moment donné après sous opération de sa hanche gauche.
Il faudra plus que Strome et Brown – le jeune centre Connor McMichael a une grande opportunité – pour compenser le fait de ne pas avoir Wilson et Backstrom pendant un certain temps.
“On ne peut pas simplement dire qu’on va mettre le gars suivant et que ça va se passer aussi bien”, a déclaré le défenseur numéro 1 John Carlson. “
Ovechkin et le centre Evgeny Kuznetsov ont aidé à porter les Capitals au début de la saison dernière lorsque Backstrom était absent, et ils étaient en tête du classement de la ligue jusqu’en janvier. 2. Sortant d’une saison de 50 buts, la capacité d’Ovechkin à marquer mieux que n’importe quel joueur de sa génération signifie que Washington peut toujours partir sur un rouleau.
MacLellan est également réaliste quant à l’endroit où les Capitals se trouvent dans l’arc du hockey de la victoire et de la contestation. Ils sont toujours dans le coup mais ont besoin que les choses se passent bien pour tout gagner à nouveau.
“Il y a des équipes qui ont des joueurs vedettes plus jeunes qui sont devant nous, et puis je pense que nous sommes avec Pittsburgh et des équipes qui sont encore bonnes et qui pourraient encore s’en sortir”, a-t-il dit.
Histoire de l’OVI
Ovechkin est à 21 buts de rejoindre Gordie Howe sur la liste des joueurs en carrière de la LNH, mais il est le premier à mettre fin à toute conversation sur l’atteinte de ce jalon.
“Attendons”, a-t-il dit. “Je ne peux pas marquer 21 buts en un seul match. Je ne peux pas, alors attendons.”
Et si je marquais à nouveau 50 buts ? Une 10e saison de 50 buts serait un record dans la LNH.
“Je ne parierais pas contre lui”, a déclaré MacLellan. “Je pense qu’il a une forte volonté, et je pense qu’il sait ce qu’il veut faire et accomplir et généralement, quand il est dans cette humeur, il accomplit ce qu’il veut faire.”
STABILITÉ DANS LE FILET
Kuemper ne sort pas seulement de l’Avalanche du Colorado vers un titre. Il est également l’un des gardiens les plus réguliers du hockey au cours des cinq dernières années : Parmi les joueurs ayant disputé au moins 150 matchs sur cette période, Kuemper se classe premier avec un pourcentage d’arrêts de .921 et deuxième avec une moyenne de buts contre 2,43.
“Il a la taille, il a un palmarès, il a joué dans différents types d’équipes, aussi : des équipes de championnat et des équipes non éliminatoires”, a déclaré MacLellan. “Il a une richesse d’expérience dont je pense que nous allons tous bénéficier.”
Kuemper est également le titulaire incontesté avec Charlie Lindgren comme remplaçant. C’est un grand changement par rapport aux jeunes et peu éprouvés Vitek Vanecek et Ilya Samsonov qui se partagent les tâches.
“Ils ont bien performé à certains moments et ils ont évolué à différents moments de différentes façons, avec des hauts et des bas comme c’est le cas avec chaque jeune joueur”, a déclaré Eller. “Ils sont tous les deux encore de jeunes gardiens, mais en même temps je comprends pourquoi l’équipe a fait ce qu’elle a fait.”
LAME DUCKS?
Parmi ceux qui entrent dans la dernière année de leur contrat, on retrouve Eller, Brown, les ailiers Conor Sheary et Garnet Hathaway, les défenseurs Dmitry Orlov, Nick Jensen et Trevor van Riemsdyk et l’entraîneur Peter Laviolette. Beaucoup, notamment Laviolette, devraient être prolongés.
PARTAGER À L’EXTÉRIEUR
Les Capitals disputeront le cinquième match à l’extérieur de la franchise le 18 février lorsqu’ils rendront visite aux Hurricanes de la Caroline pour la dernière représentation de la série de stades de la LNH au stade Carter-Finlay de l’État de la Caroline du Nord.
Il reste huit joueurs sur la liste de la dernière fois qu’ils ont joué à l’extérieur : à la Naval Academy en 2018 – trois mois avant que Washington ne remporte la Coupe.
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