NEWARK, N.J. (AP) – Les Devils du New Jersey ont été l’une des plus jeunes équipes des quatre dernières saisons et ont manqué les séries éliminatoires à chaque fois.
L’année de la pandémie COVID-19 a été la seule où ils ont failli participer à la post-saison, uniquement parce que la ligue a augmenté le nombre d’équipes éliminatoires de 16 à 24 pour compenser une saison raccourcie.
L’histoire vieillit, mais les enfants aussi, et Jack Hughes, Nico Hischier et Jesper Bratt des Devils veulent y remédier.
Il ne fait aucun doute que l’équipe de Lindy’s Ruff a du talent de marqueur avec ces trois-là et l’ajout de l’agent libre Ondrej Palat devant. Il y a aussi le développement continu des attaquants Yegor Sharangovich et Dawson Mercer. Pour consolider la quatrième plus mauvaise défense de la ligue, les Devils ont signé le défenseur agent libre Brendan Smith et ont fait des échanges pour acquérir le gardien Vitek Vanecek de Washington et le défenseur John Marino de Pittsburgh.
“Je pourrais m’asseoir ici et vous mentir… mais je ne sais vraiment pas”, a déclaré Hughes à propos de ses attentes pour la saison. “Je pense que nous voulons simplement être compétitifs, prendre les matches les uns après les autres, les mois les uns après les autres, et rester dans le coup. Nous voulons être dans la course toute l’année.”
Les Devils ont affiché un bilan de 27-46-9 la saison dernière et ont terminé avec 63 points, le troisième plus mauvais bilan de la Conférence Est. Alors que leur nombre de buts a augmenté pour atteindre 248, soit le 19e rang de la ligue, ils en ont concédé 307 en faisant jouer sept gardiens différents au cours d’une année marquée par les maladies et les blessures. Ce chiffre n’a été dépassé que par Montréal (319), Arizona (313) et Detroit (312).
“Vous aimeriez penser qu’à mesure que nous continuons à monter, le Père Temps doit aider à ce que les meilleures équipes qui ont été les meilleures équipes pendant un certain temps commencent à décliner parce que c’est naturel”, a déclaré le directeur général Tom Fitzgerald. “C’est ce que l’on espère. Mais vous ne pouvez pas contrôler cela.”
Au cours des dernières années, les Devils ont ajouté les défenseurs Dougie Hamilton, Jonas Siegenthaler et Ryan Graves et l’attaquant Tomas Tatar, tous des joueurs expérimentés.
Ils espèrent que le fait d’avoir Vanecek, qui a été 20-12-6 la saison dernière avec une moyenne de buts contre 2,67 pour les Caps, fera avancer l’équipe.
Voici cinq choses (ou personnes) à surveiller cette saison :
Quand il était sur la glace, Hughes dominait le jeu grâce à son contrôle du palet, ses passes et son patinage.
“Je pense que tout le monde en a eu un aperçu avec Jack l’an dernier”, a déclaré Fitzgerald. “Il est tout simplement amusant à regarder.”
PALAT PRATIQUE
Le New Jersey a donné à Palat, 31 ans, un contrat de cinq ans et 30 millions de dollars pour qu’il apporte son expérience des championnats de Tampa, en Floride, au New Jersey.
Palat n’est pas un haut marqueur tape-à-l’œil. Il fait le travail de fond et était responsable des deux côtés de la glace pour que des joueurs comme Nikita Kucherov, Steven Stamkos et Brayden Point puissent faire leur travail – comme gagner deux coupes Stanley.
Palat a inscrit 18 buts et 31 passes en saison régulière l’an dernier, et a ajouté 11 buts et 12 passes en séries éliminatoires, où le Lightning n’a pas réussi à remporter une troisième coupe consécutive.
Nouveaux et anciens visages
Les Devils ont échangé quelques visages familiers, envoyant Pavel Zacha à Boston contre Erik Haula et Ty Smith aux Penguins contre Marino. Le défenseur P.K. Subban, l’un des visages de la franchise ces dernières saisons, a pris sa retraite à 33 ans après 13 saisons et un trophée Norris.
Le premier choix du repêchage, Simon Nemec, 18 ans, pourrait avoir du mal à s’intégrer au roster en défense, mais Alexander Holtz (20 ans) et Fabian Zetterlund (22 ans) sont proches après de bonnes saisons en AHL.
POWER PLAY
Le New Jersey se classait 28ème de la ligue la saison dernière, convertissant sur 15,6%. Ruff a remplacé l’entraîneur adjoint Mark Recchi par Andrew Brunette pour diriger cette unité.
La saison dernière, Hamilton, l’un des meilleurs défenseurs sur le jeu de puissance, a manqué 20 matchs en raison d’une fracture de la mâchoire.
PROVE IT
Lindy Ruff, 62 ans, entame sa troisième saison en tant que vieux briscard derrière le banc. Les joueurs respectent et apprécient son approche du jeu, qui combine l’attaque de transition et la responsabilité défensive. Toutefois, si les Devils éprouvent des difficultés au début de la saison, Brunette est une valeur sûre derrière le banc – Fitzgerald ne l’a pas fait venir uniquement pour diriger le jeu de puissance.
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