SYDNEY (AP) – Trente minutes après que l’Australie a éliminé le Canada lors du tour préliminaire de la Coupe du monde de basket-ball féminin, Lauren Jackson était de retour sur le terrain pour signer des autographes et poser pour des selfies avec des centaines de fans en adoration.

Ils n’en avaient jamais assez de la star australienne et elle leur a rendu la pareille, ne voulant pas partir même lorsqu’un agent de sécurité a essayé de la faire retourner au vestiaire.

La maman de 41 ans s’est imprégnée de chaque minute de son impressionnante histoire de retour qui a conduit l’Australie en quart de finale en tant que tête de série et qui attire plus de 9 000 fans à certains de ses matchs.

“C’est spécial. Je n’aurais vraiment jamais pu imaginer recevoir l’accueil que j’ai reçu la semaine dernière”, a déclaré Jackson. “Cela a été plus spécial que tout pour moi. Je n’aurais jamais pu l’imaginer. D’être ici et d’en faire partie. Je me pince encore. Je n’arrive toujours pas à croire que je porte le vert et l’or.”

Parmi la foule, cinq fans portaient des masques G.O.A.T. en l’honneur de la plus grande joueuse de l’histoire du basket-ball australien.

“Je ne pense pas qu’elle soit seulement l’une des plus grandes joueuses internationales, mais l’une des plus grandes de l’histoire du sport”, a déclaré l’ancienne présidente de la WNBA, Val Ackerman. “Je me souviens qu’elle a été l’une des premières joueuses de poste multidimensionnelles. Elle mesure 1,85 m mais pouvait manier le ballon, faire des passes et tirer à 3 points. C’est la première fois que je me souvenais avoir vu cela chez des joueuses de poste.”

Jackson a été une force partout où elle a joué.

Elle a marqué en moyenne 18,9 points au cours de sa carrière WNBA avec Seattle, où elle a remporté deux championnats. Elle a également remporté des titres de championne en Australie, en Espagne et en Russie, ainsi que trois médailles d’argent et une de bronze aux Jeux olympiques. Jackson a aidé l’Australie à remporter sa seule médaille d’or lors du Championnat du monde de 2006.

Elle a pris sa retraite en 2016 après que des blessures au genou aient fait dérailler sa carrière. Jackson, qui a deux fils – Harry et Lenny, avait espéré participer aux Jeux olympiques en 2016, mais une blessure au ligament croisé antérieur a mis fin à ce rêve. Elle a arrêté de jouer dans la WNBA en 2012, s’éloignant comme l’une des meilleures joueuses de l’histoire de la ligue.

Jackson n’avait aucune intention de rejouer en compétition après avoir subi une prothèse partielle au genou droit et avoir dû faire face à la déchirure du LCA qui a été suivie d’une infection par staphylocoque. L’ancienne MVP de la WNBA reconnaît qu’elle était devenue dépendante des antidouleurs, des anti-inflammatoires, des somnifères et des antidépresseurs à la fin de sa carrière de joueuse.

L’Australienne Lauren Jackson, à droite, tente un tir alors que la Japonaise Stephanie Mawuli tombe pendant leur match à la Coupe du monde de basket-ball féminin à Sydney, en Australie, mardi 27 septembre 2022.

Les choses ont commencé à changer vers 13 mois. C’est à ce moment-là que Jackson a dit qu’elle faisait partie d’un essai de cannabis médical et que cela semblait l’aider.

Jackson a recommencé à s’entraîner quelques mois plus tard pour se remettre en forme pour le basket – elle avait pris près de 50 livres depuis sa retraite. Elle s’entraînait avec l’entraîneur de l’équipe de la ligue australienne de basket-ball de sa ville natale.

Matt Paps, l’entraîneur de l’équipe d’Albury, a dit à Jackson qu’il aimerait beaucoup la voir revenir et jouer.

Maintenant que le retour est terminé, elle a les Opals à deux victoires de la médaille à domicile.

“Je ne crois pas aux contes de fées”, a déclaré Jackson. “Je n’y crois tout simplement pas. Mais si ça se termine aujourd’hui, si ça se termine demain, je m’en fiche.

“J’ai eu la chevauchée de ma vie.”

Jackson, qui porte le numéro 25 pour signifier ses 25 ans avec les Opals, est plus une joueuse de rôle maintenant qu’elle l’était plus tôt dans sa carrière de Hall of Fame. Elle a une moyenne de 5,8 points et joue un peu plus de huit minutes par match.

“Lauren n’est plus la Lauren d’avant, mais elle sera toujours là pour nous”, a déclaré l’entraîneur australien Sandy Brondello, qui a joué avec Jackson dans l’équipe nationale pendant de nombreuses années.

Comme Ackerman, l’entraîneur a déclaré que son ancienne coéquipière est l’une des meilleures à avoir jamais joué.

“Sans aucun doute, elle fait partie des trois meilleures au monde, peu importe d’où elle vient”, a déclaré Brondello.

Dans son dernier parcours avec ses coéquipières, Jackson apporte un leadership précieux aux Opals. Après une première défaite contre la France, elle a fait un discours passionné à l’équipe. Elles ont répondu, remportant les quatre matchs suivants pour gagner leur groupe.

“C’était l’heure de la maman en colère”, a déclaré Jackson en riant. “J’ai eu des mots de choix. Nous savons ce qu’il faut pour gagner et pour avoir cette opportunité de jouer devant un public local, nous devons jouer avec fierté et c’est ce qu’il fallait.”

Jackson a déclaré que malgré tout le plaisir qu’elle prend, elle ne s’attend pas à concourir pour les Opals après cela. Elle aura 43 ans lorsque les Jeux olympiques auront lieu à Paris dans deux ans.

“Pas question. Non, rien ne peut dépasser ça”, a-t-elle dit. “Honnêtement, rien ne peut dépasser ça. Le fait que nous soyons allés jusqu’en quart de finale, c’est la piscine de la mort. Les gens pensaient, après le premier match, que nous étions peut-être sur le chemin de la sortie. Ils vont aller de l’avant. Ils ont compris. Ils savent ce qu’il faut faire maintenant. C’est assez génial que je puisse en faire partie.”

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