Ce fut le plus grand but de l’histoire du hockey canadien et, 50 ans jour pour jour après avoir été marqué, il l’est toujours.

À ce moment-là, alors que la majeure partie des Canadiens regardaient les retransmissions depuis le palais des glaces Luzhniki de Moscou, en pleine guerre froide, le but gagnant de Paul Henderson lors du huitième match de la Série du sommet de 1972 a donné à l’équipe du Canada une victoire porteuse de soulagement sur l’Union soviétique.

Au fil des décennies, on en est venu à le classer parmi les plus grands événements de l’histoire canadienne. Et compte tenu de sa gravité, le fait que Henderson, aujourd’hui âgé de 79 ans, ne soit toujours pas un membre honoré du Temple de la renommée du hockey en a longtemps irrité plus d’un. Il ne semble pas juste à certains que le Canadien qui a marqué le but d’époque ne soit pas encore consacré alors que le Soviétique qui n’a pas réussi à l’arrêter, Vladislav Tretiak, a été intronisé en 1989.

Henderson a reçu presque tous les autres honneurs imaginables, bien sûr. Il est membre du Temple de la renommée des sports du Canada et du Temple de la renommée de la Fédération internationale de hockey sur glace. Il a été décoré de l’Ordre du Canada et de l’Ordre de l’Ontario. Et il n’a pas manqué de soutien de la part des scribes de journaux et des parlementaires qui ont fait pression pour qu’il soit invité à la cérémonie annuelle d’intronisation au sanctuaire du hockey de la rue Yonge.

“Les moments emblématiques que Paul Henderson nous a donnés font partie de l’histoire du Canada”, a tweeté Justin Trudeau, le Premier ministre, en 2019. “Il est temps de l’inscrire au Temple de la renommée du hockey, et de laisser son héritage être à jamais gravé parmi les grands.”

La raison pour laquelle il n’est pas gravé parmi les grands, bien sûr, semble assez simple. Même si le comité de sélection du Hall travaille en secret et ne discute pas du contenu de ses délibérations, on peut supposer que la critique contre Henderson est directe : C’est qu’il s’est fait connaître en un seul moment, en marquant un seul but – ou, si l’on veut être juste, en marquant sept buts dans la série de huit matchs, y compris les gagnants dans chacun des Jeux 6, 7 et 8.

Le Temple de la renommée du hockey semble favoriser les joueurs ayant un curriculum vitae plus robuste. Henderson était un excellent Maple Leaf. Il a mené l’équipe avec un record de carrière de 38 buts en 1971-72. Il a joué plus de 1 000 matchs professionnels si l’on combine ses 12 années dans la LNH et ses cinq années dans la WHA. Mais même Henderson est bien conscient que rien de tout cela ne se lit comme le texte sur une plaque du Temple de la renommée.

“Tant de Canadiens sont contrariés que je ne sois pas au Temple de la renommée, et je leur dis tout le temps que si je faisais partie du comité, je ne voterais pas pour moi,” a dit Henderson. “Voici la vérité : il y a beaucoup de joueurs qui ne sont pas au Hall of Fame et qui ont eu de meilleures carrières que moi. Et cela ne me dérange pas d’un iota de ne pas être dans le Hall of Fame.”

Les Hall ne sont jamais des bastions de l’équité, bien sûr. Et il y a eu au moins une exception apparente aux critères qui empêchent Henderson d’y entrer. L’intronisation en 2006 de Herb Brooks, plus connu en tant qu’entraîneur principal de l’équipe olympique américaine du “Miracle sur la glace” qui a vaincu les Soviétiques en route vers l’or aux Jeux de 1980, semblait indiquer qu’un moment de brillance sur la scène internationale pouvait faire passer une carrière qui, autrement, ne mériterait pas d’être inscrite au Panthéon. Pourtant, si Brooks a cimenté son héritage à Lake Placid, il est possible que son travail, au-delà de cette performance déterminante, soit plus complet que celui d’Henderson. Brooks a également entraîné l’équipe américaine qui a remporté l’argent aux Jeux olympiques de 2002. Et bien qu’il ait eu un pourcentage de points peu remarquable en carrière de 0,500 en 506 matchs en tant qu’entraîneur de la LNH, il a également connu un succès considérable au niveau de la NCAA, où il a remporté trois titres nationaux tout en se taillant une réputation d’innovateur.

Voici un autre élément à considérer : Le Temple de la renommée du hockey est situé à Toronto et a été accusé d’avoir un parti pris pro-Canada, mais il n’est pas censé être une institution centrée sur le Canada. Henderson a marqué le plus grand but de l’histoire du hockey canadien, bien sûr. On pourrait faire valoir que son intronisation ouvrirait la porte à des joueurs d’autres pays connus principalement pour un moment d’éclat. Qu’en est-il de Mike Eruzione, qui a marqué le plus grand but de l’histoire du hockey américain en battant les Soviétiques lors du Miracle sur glace de 1980 ? Qu’en est-il de Petr Svoboda, qui a marqué le plus grand but de l’histoire du hockey tchèque pour battre la Russie lors du match de la médaille d’or des Jeux olympiques de Nagano en 1998 ? Si Henderson était admis, ils auraient des arguments à faire valoir.

Bien sûr, il est difficile de savoir précisément quel type d’argument ferait basculer les votes requis du comité de sélection. Il y a 25 ans, Scotty Morrison, l’ancien arbitre en chef de la LNH, qui était alors membre du comité de sélection, a offert un rare aperçu public des chances de Henderson à l’époque.

“Je peux vous dire que (Henderson) a fait l’objet d’une réelle considération et la seule chose que je peux dire, c’est que la discussion était, à certains moments, très animée”, aurait déclaré Morrison en 1997.

Autre élément intriguant : un membre de l’équipe canadienne des Summit Series est également membre du comité de sélection actuel du Temple. Il s’agit de Bobby Clarke, le coéquipier d’Équipe Canada de Henderson, sans oublier son sparring-partner occasionnel dans un querelle publique intermittente qui a débuté il y a 20 ans, lorsque Henderson a fait les manchettes en qualifiant le slash dévastateur de Clarke à la cheville de la star soviétique Valeri Kharlamov de ” point bas de la série ” tout en le comparant à ” tirer sur un gars dans le couloir “.

Avant que Clarke ne rejoigne le comité de sélection en 2014, il a été cité en train de présenter des arguments pour et contre l’intronisation de Henderson au Temple de la renommée du hockey.

“Si Paul doit entrer au Temple de la renommée, ce doit être en raison de la carrière qu’il a menée, et non en raison de trois buts”, a déclaré Clarke en 2005.

En 2012, Clarke semblait avoir changé d’avis : ” Le Temple de la renommée est un endroit spécial pour les joueurs de hockey qui font des choses spéciales… Le but que Paul a marqué lors du dernier match était le plus grand but de l’histoire du hockey canadien, alors il devrait y être. “

Tout cela étant dit, 50 ans après que la rondelle a glissé devant Tretiak, on peut dire que Henderson ne retient pas son souffle pour ce coup de téléphone fatidique. Et il a certainement appris à voir le bon côté de sa réalité. Au début du mois, lors d’un événement organisé dans une patinoire de Toronto, l’homme qui a marqué le plus grand but de l’histoire du hockey canadien a affiché un large sourire en expliquant que sa position d’éternel outsider, si elle est exaspérante pour certains, lui permet d’être pertinent pour tous.

“La pire chose qui pourrait arriver, c’est qu’ils me mettent là – parce qu’alors tout le monde m’oublierait”, a déclaré Henderson. ” S’ils me mettent dedans, plus personne ne sera bouleversé. Oubliez ça. Laissez-moi en dehors.”

Un demi-siècle depuis que Henderson a marqué pour le Canada, il y a une chose qui ne peut pas être discutée : Son mérite au Temple de la renommée demeure l’un des éternels débats de tabouret de bar du sport.

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