Huitième match des Séries du sommet : le but de Paul Henderson, digne d’un conte de fées, place le Canada au sommet du monde du hockey
Note de la rédaction : Ce récit a été publié initialement dans le Star le 29 septembre. 29, 1972, après la victoire 6-5 du Canada à Moscou, et fait partie de Summit Series At 50 – célébrant le 50e anniversaire de l’emblématique série de huit matchs de hockey entre l’Union soviétique et le Canada.
MOSCOU- “Quand j’y pense, je dirais que ce sont les fans qui ont fait la différence”, a déclaré hier soir Paul Henderson, vautré dans le vestiaire d’Équipe Canada et se reposant après la dernière et la plus grande de ses trois nuits d’héroïsme incroyable au Palais des sports de Moscou.
Les Canucks avaient remporté trois matchs successifs ici et Henderson avait fourni le but décisif à chaque fois. Le tir crucial de la nuit dernière a donné à l’équipe du Canada un avantage de 6-5 dans la dernière minute et un avantage sur l’Union soviétique dans la première série mondiale de hockey.
“La façon dont les gens au pays nous ont soutenus, eh bien, nous ne pouvions vraiment pas les laisser tomber”, a-t-il dit, indiquant un couloir bordé de télégrammes et de lettres contenant environ 40 000 signatures envoyées ici du Canada.
“Et les gens qui sont venus ici pour les jeux, ils ne sauront jamais vraiment ce qu’ils ont fait pour nous. Chaque fois que nous nous sommes arrêtés sur la glace ou que nous avons fait un mouvement, 3 000 d’entre eux ont surclassé 14 000 Russes. Je suis convaincu que c’est ce genre de soutien qui nous a permis de tenir le coup et, au final, de nous en sortir. Nous nous sommes sentis obligés.”
Il avait joué si brillamment tout au long du début de cette compétition que son avocat, Al Eagleson, a poussé l’audace jusqu’à suggérer une augmentation de salaire à Harold Ballard, qui est le président des Toronto Maple Leafs et donc, l’employeur de Henderson.
Eagleson, en tant que responsable de l’Association des joueurs de la Ligue nationale de hockey, a plus ou moins dirigé l’équipe du Canada et Ballard était à Moscou en tant que spectateur. Naturellement, leurs chemins se sont croisés de temps à autre et un jour, dans le hall de l’hôtel Intourist, Eagleson a dit qu’il pensait que ce serait un geste splendide de la part de Ballard de renégocier le contrat Henderson qu’ils avaient élaboré en juillet dernier.
“Je n’y penserais même pas”, a déclaré Ballard. “Un accord est un accord.”
Mais c’était avant le triomphe d’hier soir, qui s’est produit grâce à la touche adroite qui a procuré à Henderson son septième but contre les camarades. Cette victoire, tout à fait inattendue après que les Soviétiques aient pris une avance de deux buts en troisième période, a déclenché une vague d’enthousiasme canadien qui ne manquera pas de contaminer Ballard.
Maintenant, Henderson a des chances d’obtenir son augmentation, même si le roi Harold doit commencer à vendre des jeux de fléchettes Vic Hadfield pour réunir l’argent qu’il pourrait falloir.
Ron Ellis, l’autre ailier de Norm Ullman avec les Leafs, a été presque autant une révélation dans cette confrontation avec les Soviétiques. Mais sa principale raison d’être ici a cessé d’exister après la blessure de Valery Kharlamov dans le sixième match, dimanche soir dernier. Il s’agit de l’attaquant le plus dangereux des Soviétiques et Ellis a été recruté spécifiquement pour le traquer et réduire son efficacité. Il l’a fait avec un succès notable, même si Kharlamov a obtenu six points dans les six matchs qu’il a disputés – sept en fait, si l’on compte les brèves apparitions de la nuit dernière. Mais, selon les normes de Kharlamov, un point par match est une production subpar.
L’image durable de la série historique de hockey Canada-U.R.S.S. sera celle d’Al Eagleson en action. Soyons clairs sur une chose : l’Aigle a fait en sorte que cette série fonctionne depuis le mois d’avril, lorsque le principe a été accepté par les deux nations, et il s’est efforcé de la mener à bien jusqu’à la fin, à 22 h 30 hier soir. Puis, le visage cendré et amaigri par la fatigue et la tension, il s’est permis un énorme soupir de satisfaction.
“Il y a eu des critiques et cette victoire sera remise en question, j’en suis sûr, mais nous avons terminé en tête et le résultat est ce qui compte, rien d’autre”, a déclaré Eagleson.
Considérez ce que Eagleson a traversé hier.
Dans la matinée, il s’est engagé dans de dures négociations avec les officiels soviétiques shinny qui tentaient d’infliger deux terribles arbitres à l’équipe canadienne pour le match final et décisif d’hier soir. Eagleson savait que l’arbitrage serait un obstacle que les joueurs devraient surmonter, peu importe qui étaient les arbitres, mais il savait aussi que ses hommes avaient une attitude extrêmement négative à l’égard de Franz Baader, l’un des hommes que les Soviétiques insistaient à vouloir.
Il craignait que la présence de Baader ait un effet psychologique concluant. Il pensait aussi qu’il était important d’établir le fait que les Canadiens ne se laisseraient pas faire. Il s’est donc battu, a menacé, raisonné et plaidé pour finalement aboutir à un compromis acceptable – Josef Kompalla, le moins odieux des deux arbitres ouest-allemands, et le très compétent Rudy Batja, de Tchécoslovaquie.
À la patinoire, Eagleson était assis au premier rang des loges, directement en face du banc canadien. Lorsque Jean Paul Parise a été disqualifié en première période, il était facile de voir qu’à peu près tout le monde là-bas avait perdu le contrôle. Un banc et une chaise ont volé sur la glace, suivis de serviettes qui volaient. Eagleson s’est précipité autour de la patinoire et a rapidement rétabli l’ordre. Un peu plus de trois minutes plus tard, Phil Esposito a inscrit le but égalisateur et les Canucks ont retrouvé leur concentration.
Puis, en troisième période, la lumière rouge ne s’est pas allumée quand Yvan Cournoyer a marqué le cinquième but canadien. Batja et Kompalla signalent un but, mais Eagleson ne le remarque pas et bondit de son siège, prêt à foncer pour réparer cette injustice. En faisant son saut, il a renversé deux agents de police moscovites qui ont mis le grappin sur lui.
Les joueurs de l’équipe canadienne ont déboulé de toutes parts, ont saisi Eagleson de l’emprise de la loi et l’ont transporté corporellement à travers la patinoire jusqu’au banc de l’équipe, où il est resté jusqu’à ce que le but historique d’Henderson soit marqué, après quoi il a rejoint la scène de foule joyeuse à l’intérieur de la ligne bleue soviétique.
Toute cette scène indiquait à quel point l’entraîneur Harry Sinden avait développé un sentiment d’équipe avec cette organisation et aussi à quel point il s’agissait du projet personnel d’Eagleson.
Il a résolu le premier dilemme majeur qui aurait pu tout faire échouer. C’était au printemps, lorsque de nombreux propriétaires de la Ligue nationale de hockey ont déclaré qu’ils refuseraient de laisser leurs employés participer. Eagleson a élaboré un plan qui les a incités à accorder rapidement leur approbation et, de fait, leur coopération.
L’association des joueurs, a-t-il dit, accepterait de renoncer à un coup de pouce qu’elle avait cherché à obtenir dans le versement des pensions – un montant estimé à 80 000 dollars par club. Au lieu de cela, ils joueraient contre les Soviétiques, les Suédois et les Tchèques pour le fonds de pension. C’était un langage que la LNH a compris, et la série était lancée.
Il n’y a pas eu un jour où Eagleson n’a pas été profondément impliqué dans le travail d’Équipe Canada. Il s’est épuisé jusqu’au bord de la dépression nerveuse, surtout ici, à Moscou, où il a fait les frais de l’obstruction psychologique des Soviétiques.
“Même lorsque nous perdions, j’avais l’impression que la chose en valait la peine, juste pour voir cela se produire”, a déclaré Eagleson. “Pensez seulement à quel point j’en suis plus convaincu depuis que c’est terminé et que nous avons gagné.”
“Si nous commencions la série maintenant, disait Serge Savard, nous gagnerions les huit parties.”
Il pourrait aussi avoir raison. Des gens comme Sinden, son adjoint, John Ferguson, et Eagleson n’aimaient pas s’attarder sur la question lorsqu’ils ont perdu deux et fait match nul lors des rencontres disputées pendant la première semaine de septembre. Mais dans le privé, les pouvaient voir ce qu’ils n’avaient pas réalisé auparavant, à savoir que trois semaines de préparation n’étaient pas suffisantes pour mettre même les meilleurs éléments de la LNH dans une condition adéquate pour toute compétition avec les infatigables Ruskies.
Le fait que l’équipe canadienne ait pu balayer les trois derniers matchs et surtout dominer ses camarades en troisième période hier soir semble certifier cette analyse.
Les rigueurs de la dernière semaine à Moscou ont probablement amené les membres de l’équipe canadienne à une forme de mi-saison. Savard a probablement exagéré l’affaire. Les camarades battraient encore Équipe Canada de temps à autre, mais pas régulièrement.
Cependant, ils sont terriblement proches de ce niveau et ceci est assez clair : Les Soviétiques sont aussi forts que les meilleurs clubs de la LNH et cette exposition à une opposition professionnelle leur montrera la voie pour devenir encore meilleurs.
En d’autres termes, il pourrait devenir extrêmement difficile de répéter le succès de ce mois-ci dans les années à venir.
Ironiquement, les Soviétiques prennent des habitudes de professionnels qui pourraient éventuellement causer leur perte. Leurs entraînements sont désormais plus doux, apparemment parce que les athlètes ont refusé de continuer à accepter les méthodes de fer de l’entraîneur Anatoli Tarasov, même si c’est lui qui a créé l’école soviétique de hockey et l’a élevée aux sommets actuels. Ils deviennent aussi plus stylisés et individualistes, ce que Tarasov méprisait et éliminait. Dans le même temps, les professionnels pensent avoir vu la lumière, eux aussi.
“Nous ne pourrons jamais revenir à nos anciennes méthodes, déclare le patron des Gardens, Harold Ballard, pas après ce que les Russes nous ont montré.
“Nous les avons battus, mais ils avaient des manœuvres et des idées qui seront merveilleuses dans notre jeu. Elles sont formidables pour les supporters. Et n’importe quelle équipe peut s’améliorer en les adoptant et en adoptant certaines des techniques d’entraînement utilisées par les Russes.”
Au printemps dernier, après que les Soviétiques ont fait de Vsevolod Bobrov leur entraîneur national, Ballard a essayé de retrouver Tarasov, qui avait été congédié, et de le faire venir à Toronto comme entraîneur invité.
Il n’a pas abandonné un tel projet, bien que Tarasov ne soit peut-être pas l’homme de la situation. Mais il est absolument convaincu que les Soviétiques ont quelque chose à montrer aux grandes ligues.
Et c’est ainsi que les deux grandes puissances du hockey se croisent à la croisée des chemins, l’une apprenant de l’autre dans une quête d’auto-amélioration.
C’est de cela qu’il s’agit, en fait. Bien que, comme le disait Harry Sinden : “C’est une victoire plus douce que n’importe quelle coupe Stanley”.
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