VICTORIA – Nick Nurse, l’entraîneur des Raptors de Toronto, affirme que Chris Boucher est l’un des joueurs les plus uniques de la NBA.
Il peut sprinter pour bloquer des tirs à trois points, étirant son envergure de sept pieds quatre comme l’Inspecteur Gadget pour envoyer le ballon dans les tribunes. Il peut voler jusqu’au rebord et marquer sur des dunks à la pointe.
“Nous, le personnel d’encadrement, apprécions les choses qu’il fait et nous essayons de lui faire faire ces choses parce que c’est vraiment unique. Qui bloque autant de tentatives à trois points que Chris ?” A déclaré Nurse. “Il apporte de l’énergie (et) il joue beaucoup plus dur que son corps (maigre de 200 livres) peut sembler.”
Mais l’énigmatique Boucher a été sauvagement inconstant.
“Il y a toujours eu notre part de hauts et de bas avec sa performance, son bonheur, ses minutes, tout ce genre de choses… ce qui fait aussi partie du processus de croissance”, a déclaré Nurse au deuxième jour du camp d’entraînement des Raptors à l’Université de Victoria.
“Je pense que nous acceptons le fait qu’il ne va pas être génial tous les soirs.
“Il y a des soirs où il pioche et ne frappe pas ceux-là, et il ne peut pas vivre dans ce monde, c’est toujours juste supplémentaire pour nous. (Il doit) continuer à courir, continuer à frapper la vitre, continuer à bloquer des tirs et continuer à être cet esprit, cette force d’esprit qu’il est sur le terrain et à jouer dur.”
Le Montréalais Boucher a été le principal agent libre des Raptors au cours de la dernière saison, signant un nouveau contrat de trois ans d’une valeur de 35.25 millions de dollars.
Ce nouveau contrat est intervenu après une saison en dents de scie qui a vu l’attaquant de six pieds et dix pouces afficher des moyennes de 9,4 points et 6,2 rebonds par match en sortie de banc.
Mais il a connu des premiers mois horribles et a touché le fond le 26 décembre à Cleveland. Ce soir-là, Boucher était le plus ancien des Raptors sur une équipe de huit joueurs ravagée par une épidémie de COVID-19. Toronto a perdu par 45 points.
“Je voulais vraiment mettre mon travail et avoir un gros impact”, a-t-il dit.
Son objectif pour cette saison est la constance.
“J’ai vu les deux saisons. J’ai joué une grande saison défensive et j’ai joué une grande saison offensive à Tampa (en 2020-21). J’essaie juste de mettre les deux ensemble”, a déclaré Boucher.
Boucher a enregistré une moyenne de 13,6 points, 6,7 rebonds et 1,9 bloc au cours de la saison des Raptors passée à Tampa, en Floride, et a connu quelques matchs énormes, notamment une performance de 38 points et 19 rebonds contre Chicago.
“J’ai passé beaucoup de temps cet été à travailler sur (la régularité aux deux extrémités), et à ne pas oublier d’où je viens, ce que j’ai fait quand j’ai eu du succès”, a déclaré Boucher.
L’endroit d’où il vient est aussi l’une des histoires les plus uniques de la ligue.
Boucher est devenu célèbre en montant dans un bus de nuit alors qu’il était un adolescent sans abri. Il a abandonné l’école secondaire et a travaillé comme cuisinier dans un restaurant de poulet de Montréal.
Il s’est déchiré le ligament croisé antérieur lors de sa saison senior en NCAA avec les Ducks de l’Oregon – et a en quelque sorte joué le reste du match – puis n’a pas été repêché.
Boucher a toutefois brillé avec les Raptors 905, affiliés à la G League de Toronto, remportant le titre de joueur le plus utile de la G League et celui de joueur défensif de l’année en 2019.
Puis, en 2020, il a signé un contrat de deux ans et 13,5 dollars US avec Toronto, soit le contrat le plus riche de l’histoire de la NBA pour un Canadien non repêché.
Le joueur de 29 ans a quelques idées lorsqu’il s’agit des joueurs actuels du camp d’entraînement qui espèrent percer le roster des Raptors.
“Venant de moi, un gars comme ça, il est parfois difficile de croire (en soi)”, a déclaré Boucher. “(Mais) si vous êtes ici, c’est que vous faites déjà quelque chose de bien, donc c’est quelque chose que je leur dis, c’est ‘vous ne seriez pas ici s’ils ne vous aimaient pas vraiment’.
“Donc, si vous continuez à faire ce pour quoi ils vous ont amené ici, généralement, la porte va s’ouvrir. C’est ce que j’ai fait.”
Les Raptors terminent le camp vendredi. Toronto débute la pré-saison dimanche à Edmonton contre les Jazz de l’Utah.
Ce reportage de La Presse Canadienne a été publié pour la première fois le 28 septembre 2022.
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