Les Wildcats et les Rebels disputent leur premier match en tant qu’équipes classées depuis 58
Kentucky contre Mississippi est un match assez significatif dans la Southeastern Conference ces jours-ci.
C’est un match entre deux équipes qui ont l’ambition de défier les puissantes Georgia et Alabama pour les titres de division. Les Wildcats, classés au septième rang, visitent Ole Miss (14e) samedi dans une confrontation d’équipes 4-0 et de programmes qui ont été érigés en prétendants potentiels.
C’est la première fois que les équipes se rencontrent alors qu’elles sont toutes deux classées depuis 1958.
Ce match est l’ouverture de la SEC pour les Rebels, qui ont presque filé à travers une compétition pas si impressionnante. Kentucky a une victoire 26-16 sur Florida, alors n°12, sur son CV.
“Je pense que tout le monde est excité”, a déclaré le lineman offensif d’Ole Miss Jeremy James. “Les supporters vont se montrer et ce sera un grand match, très amusant. C’est ce que nous venons tous faire ici, jouer dans ces grands matchs.”
Et c’est un grand match en grande partie grâce à l’entraîneur du Kentucky, Mark Stoops, et à son homologue de l’Ole Miss, Lane Kiffin. Stoops a déjà dépassé Bear Bryant en tant qu’entraîneur le plus victorieux du programme, et Kiffin a conduit Ole Miss à sa première saison régulière de 10 victoires il y a un an, égalant le total de victoires des Wildcats.
“J’imagine que nous essayons tous les deux comme des diables de rester là ou de nous améliorer, et cela vient avec la victoire”, a déclaré Stoops.
Les Wildcats cherchent à remporter leur troisième victoire consécutive contre une équipe classée et leur neuvième d’affilée au total, deux séries que le programme n’a plus réussies depuis 1977. En fait, c’est le meilleur classement de Kentucky depuis qu’il a terminé sixième cette saison-là.
L’Ole Miss et le Kentucky ont tous deux remporté 15 de leurs 18 derniers matchs.
“Je dirais normalement, hé nous avons des attentes élevées et voulons toujours faire mieux, mais c’est un assez bon chiffre”, a déclaré Kiffin. “Et Mark pourrait dire la même chose, surtout en jouant dans la SEC.”
RODRIGUEZ RETOURNE
Le retour de Le running back du Kentucky Chris Rodriguez Jr. f r d’une suspension de quatre matchs apporte encore plus de star power aux backfields. L’arrière senior All-SEC a couru pour 1 379 yards et neuf touchdowns la saison dernière et figure pour améliorer de manière significative une attaque ayant une moyenne de seulement 81,5 yards par match.
“Pour Chris, il doit simplement être lui-même”, a déclaré Stoops. “Il n’a pas besoin d’arriver et d’être notre sauveur ou quelque chose comme ça ou de sauver notre jeu de course, rien de tout ça.”
Le freshman de l’Ole Miss Quinshon Judkins (429 yards) et le transfert de la TCU Zach Evans (365) se classent respectivement deuxième et quatrième de la ligue en termes de rushing.
MATCHUP DE QUARTERBACK
Will Levis, de Kentucky, s’est déjà imposé comme l’un des meilleurs passeurs de la SEC. Jaxson Dart s’est établi officiellement comme le titulaire des Rebels après une rotation avec Luke Altmyer.
Levis est en tête de la SEC pour les verges par passe (15,0), se classe troisième pour l’efficacité des passes (174.
Protection des parieurs
Le début de Levis est d’autant plus impressionnant qu’il a dû payer pour les problèmes de croissance de la ligne offensive de Kentucky. Cette unité a permis 16 sacs, ce qui est le pire de la conférence, dont cinq la semaine dernière par Northern Illinois, mais Stoops a dit que personne ne panique.
“Nous l’avons déjà vu, quand vous avez de nouveaux gars et que vous avez de nouvelles positions”, a-t-il dit. “Ils acquièrent de l’expérience à chaque match, ils s’améliorent à chaque occasion. Il y a des moments où ça se remarque, mais il y a aussi beaucoup de bonnes choses qu’ils font.”
FLASHBACK
La première victoire du mandat de Kiffin à Ole Miss a été obtenue contre Kentucky le 3 octobre 2020. Les Rebels ont gagné 42-41 en prolongation avec l’aide d’un retour de deux touchdowns et d’un point supplémentaire manqué par les Wildcats en prolongation.
La rencontre précédente, trois ans plus tôt, était également un doozie : Ole Miss a gagné 37-34 sur un attrapé du receveur de première année D.K. Metcalf dans le coin de la zone d’en-but avec cinq secondes à jouer.
La série de victoires
La série de 12 victoires des Rebels à Oxford est la plus longue depuis les 12 victoires consécutives de 1960 à 1964. Au cours d’une série de 34 matchs à l’époque, un match nul contre la LSU a été la seule tare dans une série de 34 matchs.
___ Gary Graves, rédacteur sportif de l’AP, a contribué à ce reportage.
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