MANCHESTER, Angleterre (AP) – Deux semaines seulement après le début de la saison, les fans de Manchester City auraient pu croire que Pep Guardiola avait réussi son plus grand numéro.

Non seulement quatre titres de Premier League et 11 trophées au total depuis son arrivée à l’Etihad en 2016 – la dernière crise chez le rival Manchester United portait ses empreintes.

“Vous me demandez si Erik dix Hag pourrait être ici ? Définitivement”, a déclaré Guardiola en avril dernier lorsqu’on lui a demandé si le Néerlandais était assez bon pour être un jour son successeur à City.

À ce moment-là, la course pour devenir le prochain manager de United se résumait à deux. Ten Hag et Mauricio Pochettino.

Moins de trois semaines plus tard, Ten Hag était nommé par United. Il est le dernier en date à être chargé de relancer la fortune d’un club qui a subi une quasi-décennie de déclin depuis le départ à la retraite d’Alex Ferguson, qui a coïncidé avec l’ascension de City au sommet du football anglais.

Ten Hag a connu des débuts désastreux. Deux défaites consécutives pour laisser United enraciné au pied du tableau et humilié lors d’une défaite 4-0 à Brentford.

La date de l’aval de Guardiola – le 1er avril – n’a fait qu’ajouter à l’intrigue.

S’agirait-il du plus gros poisson d’avril de tous les temps ?

Le manager de City s’est déjà montré piquant lorsque le sujet des successeurs a été abordé. Pas à cette occasion – lorsqu’il a ajouté qu’il recommanderait personnellement Ten Hag à son directeur sportif, Txiki Begiristain.

“Je vais le dire à Txiki maintenant”, a-t-il déclaré.

Avant le premier derby mancunien de dimanche entre Guardiola et Ten Hag, le tableau est très différent à Old Trafford.

United a remporté ses quatre derniers matchs de championnat – battant Liverpool et Arsenal au passage.

Une victoire contre City lui permettrait de revenir à deux points du champion en titre, avec un match en main, afin de nourrir le sentiment croissant au sein du club qu’il est sur le point de vivre quelque chose de spécial.

Bien sûr, il est peu probable que les commentaires de Guardiola aient eu un quelconque effet sur la décision de United de nommer l’ancien entraîneur de l’Ajax au lieu de Pochettino – qui a longtemps été considéré comme le favori pour le poste.

Au contraire, c’est la vision spécifique de Ten Hag qui a convaincu le directeur du football John Murtough, et le directeur général Richard Arnold qu’il pouvait être la réponse de United à Guardiola et au manager de Liverpool Jurgen Klopp, qui ont dominé le football anglais ces cinq dernières années.

L’homme de 52 ans a été brutalement honnête dans son évaluation de ce qui était nécessaire pour se battre à nouveau pour des titres majeurs – et cela a été prouvé par une dépense de transfert d’environ 226 millions de dollars lors de sa première fenêtre de transfert.

L’admiration de Guardiola s’explique facilement. Ils ont travaillé ensemble au Bayern Munich, Ten Hag entraînant l’équipe réserve lorsque le Guardiola a mené les géants allemands à trois championnats consécutifs.

Ils sont également représentés par la même société – SEG International – où le frère de Guardiola, Pere, est un agent mondial.

Ten Hag avait le CV pour justifier l’intérêt de United, ayant remporté trois championnats de Hollande.

Il a également obtenu une reconnaissance plus large en menant l’Ajax aux demi-finales de la Ligue des champions en 2019 – perdant contre Tottenham de Pochettino.

Mais il représentait un pari pour United, n’ayant jamais occupé un poste de direction dans l’un des grands championnats européens d’Angleterre, d’Espagne, d’Italie ou d’Allemagne.

Et il y avait des signes alarmants lorsque son règne a pris un si mauvais départ.

Mais Ten Hag a rapidement montré son autorité – en laissant tomber le capitaine Harry Maguire et le joueur vedette Cristiano Ronaldo.

Particulièrement, il a ordonné à ses joueurs de courir tous 13,8 kilomètres sous une chaleur accablante après avoir annulé leur jour de congé suite à la défaite contre Brentford en août. C’était la distance supplémentaire exacte que les joueurs de Brentford avaient couru, par rapport à ceux de United, lors de ce match.

Dix Hag ont rejoint ses joueurs pour cette course – insistant sur le fait qu’ils étaient tous également responsables.

Cela ressemble à un tournant dans la saison de United – même si ce sont encore des jours très précoces. Mais cela permet de mesurer la confiance du nouveau manager dans ses méthodes – indépendamment de la taille du club ou du profil de ses joueurs.

En quelques jours, il a été surnommé le “nouveau shérif” par des personnes à l’intérieur du club.

Dimanche, il se retrouve face à face avec l’homme qu’il a finalement été chargé de renverser.

Les droits d’exploitation à Manchester seront en jeu à l’Etihad – mais les ambitions de Ten Hag s’étendront bien au-delà.

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