Vladimir Guerrero Jr. est arrivé à l’entraînement de printemps en affirmant que l’année dernière était la bande-annonce et que cette saison était le film. Ce film est sur le point d’entrer dans son acte final.

Après être passé à une victoire près pour forcer un bris d’égalité en 2021, le Blue Jays ne seront pas obligés de faire face à un déchirement similaire cette saison, car ils ont officiellement assuré une place de wild-card de la Ligue américaine jeudi après-midi.

Le clinchage lui-même était plutôt anticlimatique. Les Jays ont raté une occasion de poinçonner leur propre billet pour les séries éliminatoires en perdant contre les Yankees mercredi soir, mais l’après-midi suivant, les Orioles ont perdu contre les Red Sox, ce qui a suffi pour sceller l’affaire.

Avec six matchs restants dans la saison régulière, les Jays ont encore beaucoup à jouer. Avant jeudi soir, ils avaient une avance d’un match et demi sur les Rays de Tampa Bay pour la première carte sauvage, ce qui leur assurerait l’avantage du terrain pour le premier tour. Les Mariners de Seattle, qui occupent la troisième place, ont deux matchs de retard.

Idéalement, les Jays aimeraient accueillir cette série de trois au Rogers Centre, mais la priorité était au moins de s’assurer qu’ils joueraient au-delà de la finale de la saison régulière du 5 octobre. Jeudi, c’était mission accomplie pour le gérant intérimaire John Schneider et le reste de son équipe.

“C’est quelque chose dont nous avons parlé lors de l’entraînement de printemps, à savoir que chaque match compte et que l’attention aux détails est une grande chose”, a déclaré Schneider mercredi. “C’est génial quand les joueurs s’expriment et font savoir que ‘OK, nous allons continuer à pousser, nous allons continuer à gagner’

“Ça craignait l’année dernière pour les gars qui étaient là. Mais je pense que c’est bien maintenant avec où nous sommes, les gars étant à travers cette période, apprenant de cette période et comprenant que nous pouvons encore en quelque sorte dicter ce que nous voulons faire ici.”

La nature bizarre dans laquelle les Jays ont clinché jeudi était une conclusion appropriée à une course d’après-saison qui a été vide de drame. L’expansion de la Major League Baseball à un format de séries élimine une grande partie de l’incertitude d’une période habituellement chaotique de l’année. Il n’y avait tout simplement pas assez de bonnes équipes pour rendre la situation captivante.

Selon FanGraphs, les chances des Jays de participer à l’après-saison ne sont jamais descendues en dessous de 79,2 pour cent à aucun moment cette année. Au cours du dernier mois, elle n’est jamais descendue en dessous de 90,9 %. Après que les Yankees aient pris une avance considérable en début de saison dans l’AL East, la fin des Jays en tant que détenteur de la wild-card était une fatalité depuis une bonne partie des trois mois.

Cela ne rend pas le développement de jeudi moins significatif, mais il y a de plus grands objectifs ici. Beaucoup de ces joueurs des Jays ont été rapidement éliminés par les Rays lors d’une série best-of-three en 2020. Le but n’a jamais été de simplement accéder aux séries éliminatoires, il s’agissait de faire des dégâts une fois sur place.

“Les plus grandes questions sur lesquelles nous nous concentrons sont de savoir comment nous pouvons nous mettre en place pour avoir le plus de succès possible pour une poussée vers la post-saison”, a déclaré le directeur général des Jays, Ross Atkins, plus tôt cette semaine. “Évidemment, cela commence avec le premier match des séries éliminatoires, mais nous voulons nous assurer que nous sommes conscients de pouvoir jouer aussi longtemps que possible, aussi profondément que possible.”

À ce jour, le film que Guerrero a promis a reçu des critiques mitigées. Une semaine, cette équipe semble avoir assez de profondeur, assez de lanceurs de départ et plus qu’assez d’attaque pour se présenter aux World Series. La suivante, une série de maladresses sur le terrain suggère que les Jays auront du mal à passer le premier tour.

Les optimistes s’attendent à ce que le meilleur soit à venir pour cette équipe. Les pessimistes sont convaincus que l’année se terminera dans la tristesse. Les réalistes ne savent pas quoi penser. Les Jays ont été difficiles à cerner et il ne devrait pas être si surprenant qu’ils luttent pour un titre, pas plus qu’il ne serait choquant qu’ils soient éliminés après deux matchs.

Les hauts et les bas de ce club ont peut-être été frustrants pour les fans pendant la saison régulière, mais ils ne feront qu’ajouter au drame de ce qui est à venir.

“C’est un club qui a du cran, un club qui se démène”, a récemment déclaré l’utilitaire des Jays Whit Merrifield. “Nous avons toutes les facettes. Nous avons un lanceur partant, un excellent bullpen, un bon lineup avec de la puissance, du contact et de la vitesse. Il s’agit juste de mettre tout ça ensemble et d’être chaud au bon moment. On jouait bien, on gagnait beaucoup de matchs, mais on a eu une petite baisse de régime. Ce serait génial de gagner tous les matchs, mais ce n’est pas possible.”

La qualité du film de Guerrero va dépendre entièrement de sa fin. Cela va-t-il rappeler les débuts de M. Night Shyamalan, lorsque les scènes finales de “Signes” et “Le Sixième Sens” faisaient sortir tout le monde de la salle avec stupéfaction ? Ou cela va-t-il ressembler davantage à ses derniers jours, lorsque “The Happening” et “After Earth” laissaient les spectateurs se demander ce qu’ils venaient de regarder ?

Il est trop tôt pour le dire mais, jusqu’à ce que le générique final défile, tout est possible. Les Jays pourraient s’enflammer et devenir le poids lourd qu’on attendait d’eux en avril. Ils pourraient aussi se glisser dans l’abîme, après s’être écroulés sous le poids de leurs propres attentes.

Pour le meilleur ou pour le pire, beaucoup de gens prétendent déjà savoir ce qui arrivera aux Jays lorsque l’après-saison débutera la semaine prochaine. Pas moi. Ce groupe demeure entièrement imprévisible, et cette incertitude devrait mener au chaos une fois la saison régulière terminée, mercredi à Baltimore.

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