Alors que l’an dernier, l’intense bataille pour le titre de Formule 1 s’est déroulée jusqu’au bout et a captivé le monde du sport, le championnat de cette année ressemble depuis longtemps à une procession pour Max Verstappen.
Ça pourrait être terminé d’ici dimanche si le pilote Red Bull remporte le Grand Prix de Singapour et que Charles Leclerc de Ferrari s’écroule.
Verstappen mène Leclerc de 116 points et décrochera le titre s’il marque 22 points de plus que Leclerc, son challenger en tête-à-tête le plus réaliste.
Verstappen, qui a fêté ses 25 ans vendredi, doit gagner pour décrocher un deuxième titre mondial, ainsi que deux autres scénarios impliquant Leclerc. Si Verstappen gagne, Leclerc ne peut pas terminer plus haut que neuvième ; si Verstappen gagne et gagne un point de bonus pour le meilleur tour, Leclerc ne peut pas terminer plus haut que huitième.
“C’est un coup assez long”, a déclaré Verstappen. “Il me faut beaucoup de chance pour que cela se produise ici, donc je ne compte pas vraiment dessus.”
Il est plus réaliste que Verstappen s’assure du titre lors du GP du Japon, le 9 octobre.
“Je pense que Suzuka sera ma première véritable opportunité de remporter le titre”, a déclaré le Néerlandais. “J’ai donc hâte d’être à Singapour en ce moment, mais je suis aussi très excité pour la semaine prochaine.”
Le fait que les fans n’auront pas l’occasion de voir un tel drame cette saison est un grand regret pour Hamilton.
“Je me sens mal pour les fans . . . L’année dernière, la fin de la saison a été intense pour tout le monde et ce n’est jamais génial quand la saison se termine tôt”, a déclaré Hamilton. “Pour vous, en tant qu’individu (gagnant), c’est génial, mais pour le sport actuel, ce n’est pas spectaculaire. Espérons pour l’avenir que ce soit un peu mieux.”
“C’est une saison vraiment spéciale et j’en profite beaucoup”, a-t-il déclaré. “Mais je (l’)apprécierai probablement davantage après la saison, en regardant en arrière.”
Il a également gagné depuis sept positions différentes sur la grille de départ – un record de F1 en une saison – notamment en partant de 14e au GP de Belgique le mois dernier.
“C’est même bon à regarder quand on est quand dans la voiture”, a déclaré Lando Norris, pilote de McLaren. “Surtout quand il part (loin derrière) et qu’il gagne quand même assez facilement.”
Hamilton n’a pas été assez proche pour défier Verstappen cette année, après avoir été si longtemps sous les feux de la rampe.
Deux des titres d’Hamilton ont eu lieu le dernier jour : en 2008 avec un dépassement dans le dernier virage de la dernière course, et en 2014 lorsqu’il a battu Nico Rosberg, alors coéquipier chez Mercedes, à Abu Dhabi. Deux ans plus tard, il a perdu le titre lors de la dernière course face à Rosberg.
Hamilton a remporté le championnat à trois courses de la fin en 2015, et lorsqu’il a remporté le titre 2020 au GP de Turquie au cours d’une saison écourtée en raison de la pandémie de coronavirus.
Il revient ainsi à égalité de sept titres avec son compatriote Michael Schumacher, vainqueur en 2002 à six courses de la fin. Au cours d’une campagne exceptionnelle, Schumacher s’est classé premier ou deuxième lors de 16 des 17 courses, et troisième en Malaisie – une course remportée par son frère cadet, Ralf.
Gagnant d’élite
Hamilton a remporté un record de 103 courses, mais aucune cette saison.
Mercedes a eu du mal avec l’effet de sol, où le plancher génère de l’adhérence aérodynamique – un problème connu sous le nom de porpoising ou rebondissement – qui a été particulièrement difficile sur les circuits de rue comme Monaco ou l’Azerbaïdjan.
La piste de rue étroite et sinueuse de 5 kilomètres (3,1 miles) de Singapour pourrait à nouveau représenter un défi.
“Nous espérons que la voiture fonctionne mieux ici. Cela dépend vraiment de la façon dont c’est bosselé, et les bosses déclenchent souvent la voiture”, a déclaré Hamilton. “Peut-être que la voiture ira bien. Peut-être pas.”
Il pense cependant que Mercedes a compris comment maximiser les opportunités lorsqu’elles se présentent.
“Nous savons où sont ces limites… Nous devons juste essayer de travailler autour d’elles”, a-t-il déclaré. “Je pense que nous avons eu beaucoup de chance, nous sommes dans un bien meilleur endroit je pense. J’espère donc que nous ne sommes pas loin (d’une victoire).”
Russell semble toutefois avoir mieux résisté et devance Hamilton, sixième, de 35 points au classement. Il compte sept podiums contre six pour Hamilton.
Albon a sauté à nouveau dans la Williams FW44 pour la première séance d’essais du vendredi dans des conditions chaudes et humides en soirée.
“C’est certainement audacieux de revenir pour la course la plus difficile de la saison en ayant tout juste récupéré”, a déclaré Russell. “Mais cela montre bien le genre de cran et de détermination qu’il a.”
Les pilotes perdent environ 5 kilos (11 livres) de poids par déshydratation pendant la course de dimanche.
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