Lorsque Tua Tagovailoa a été balancé vers le gazon, on pouvait le voir venir, un flash du futur et un souvenir du passé. Le quarterback des Miami Dolphins avait été poussé en arrière contre Buffalo la semaine précédente – cinq jours avant, techniquement – sur un jeu d’apparence beaucoup plus anodine, et s’était cogné la tête, et quand il s’est relevé, Tagovailoa ne pouvait pas marcher, pas bien. C’est ce qu’on appelle un symptôme d’interdiction.

Il a continué. Tua est revenu dans le jeu. Il s’est secoué. Les Dolphins, dans ce qui semblait être un mensonge grotesque, ont dit que c’était son dos. Et cinq jours plus tard, Tagovailoa se faisait fouetter par le tackle défensif des Cincinnati Bengals, Josh Tupou, dans un cours magistral de force centrifuge. Le coude de Tagovailoa a touché le gazon en premier, puis sa tête.

Et puis est venu le moment où les gens se sont souvenus, c’est du football.

“Le football est un jeu très dangereux pour le cerveau”, explique Chris Nowinski, directeur général de la Concussion Legacy Foundation. “Un protocole sur les commotions cérébrales n’a de sens que si les équipes croient que les lésions cérébrales sont nuisibles et que les joueurs méritent d’être protégés.”

Tagovailoa a levé les mains dans une réaction d’escrime ; ses mains se sont levées comme des griffes, involontairement, devant son visage. Le réflexe d’escrime est ainsi nommé en raison de sa similitude avec le réflexe tonique asymétrique du cou, qui peut se produire chez les nouveau-nés au cours des quatre premiers mois de leur vie – un bras tendu, un bras fléchi, la tête dirigée vers le bras tendu, comme un escrimeur. Chez un adulte, c’est un signe de lésion cérébrale traumatique. Cela arrive dans le football, de temps en temps.

Tagovailoa a été attaché à une planche dorsale et emmené à l’hôpital ; il a été autorisé à rentrer chez lui à Miami avec l’équipe, et on dit qu’il est de bonne humeur. L’entraîneur de première année de Miami, Mike McDaniel, a déclaré que Tagovailoa souffrait d’une commotion cérébrale, mais rien de plus grave. Lorsqu’on lui a demandé s’il était sûr à 100 % que Tagovailoa n’avait pas subi de blessure à la tête contre Buffalo, McDaniel a répondu qu’il en était certain. La NFL enquêtait déjà la semaine dernière pour savoir si les Dolphins avaient violé les protocoles relatifs aux commotions cérébrales, mais le vice-président exécutif de la ligue, Jeff Miller, a déclaré au Washington Post qu’il pensait que l’équipe n’avait enfreint aucune règle. Après jeudi, l’Association des joueurs de la NFL a déclaré qu’elle allait soulever l’enfer.

“Les choix des Miami Dolphins de faire revenir Tua dans le même match après qu’il ait montré cinq signes distincts de commotion cérébrale, puis de le faire jouer quatre jours plus tard, suggèrent qu’ils ne se préoccupent pas des conséquences des lésions cérébrales traumatiques pour Tua”, a déclaré Nowinski.

Peut-être que la NFL ira réellement au fond des choses. Peut-être que c’est aussi grave que ça en a l’air, et que ça montre des trous dans le protocole de commotions cérébrales conçu par une ligue ayant l’histoire et la structure d’incitation de la NFL. Kevin Seifert a écrit sur un exemple de cela en 2017, avec le quarterback Tom Savage, alors à Houston. Le protocole existait, mais il n’était pas assez bon.

Mais tout ceci devrait être un rappel : Nous regardons du football. La crise des commotions cérébrales de la NFL a dominé la ligue pendant une grande partie de la dernière décennie, et à juste titre. Nous avons appris que la NFL diffusait des données scientifiques erronées provenant de médecins amis dans des revues apparemment réputées. En 2004, par exemple, le comité sur les lésions cérébrales traumatiques légères, trié sur le volet et soigneusement nommé par la ligue, a écrit dans la revue Neurosurgery que les joueurs de la NFL pourraient être moins susceptibles de subir des lésions cérébrales en raison d’un biais de sélection ; en 2005, le comité a affirmé que le fait de revenir d’un traumatisme crânien dans le même match n’augmentait pas le risque.

“League of Denial”, le livre définitif sur cette époque, a été écrit en 2013 ; la NFL a accepté un règlement en recours collectif avec les joueurs la même année, et il a été finalisé en 2016, lorsque la ligue a finalement admis qu’il y avait un lien entre le jeu et la maladie neurologique dégénérative qu’est l’encéphalopathie traumatique chronique, ou ETC.

“Quand je suis arrivé dans la ligue, (c’était) ‘Oh, tu as pris un coup dur ? Retourne là-dedans, on va s’occuper de ça demain’ “, a déclaré en 2016 le wide receiver Emmanuel Sanders, alors à Denver. ” Mais maintenant […] J’ai pris un coup vicieux contre les Rams, mais ils étaient comme, ‘Regardez, vous ne pouvez plus entrer.’ Toute la semaine, j’ai dû passer par le protocole de commotion, aller sur l’ordinateur et passer par ces étapes pour pouvoir jouer dans le match la semaine suivante. Alors qu’il y a cinq ans, vous entrez, vous vous tenez sur la pointe des pieds, vous rebondissez de haut en bas, vous aboyez deux fois, et tout va bien, vous êtes bon.”

Cela dit, clairement vous pouvez toujours battre le test. Les commotions cérébrales signalées sont en baisse depuis 2017, même si, comme toujours, les rapports officiels sur les commotions cérébrales ne captent que les blessures à la tête que les joueurs ne peuvent pas cacher. Au-delà de cela, la ligue a imposé un 17e match sur le calendrier et, lorsqu’un nouveau CBA a été écrit en 2020, les soins de santé à vie pour les joueurs n’ont pas été réalisés parce qu’aucune compagnie d’assurance ne voulait les souscrire.

Pour autant, les gens, dans l’ensemble, ont cessé de parler des commotions cérébrales une fois que les joueurs étaient dans un endroit plus proche du consentement éclairé. Si vous avez commencé à jouer après 2016, vous pourriez au moins savoir que le règlement de la NFL a estimé qu’un tiers des joueurs souffriraient de problèmes neurologiques, et à “des âges nettement plus jeunes”, que la population générale. Peut-être que cela a fait oublier toute culpabilité persistante.

Mais c’est toujours du football, et Tua Tagovailoa peut toujours être projeté au sol et mis sur une planche dorsale cinq jours après ne plus pouvoir marcher correctement. C’est toujours un jeu qui broie certains de vos joueurs préférés, et peut-être les ruine, et peut-être les tue jeunes, mais peut-être moins qu’avant, avec des yeux plus clairs. C’est un jeu d’enfer, et ne l’oubliez pas.

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