C’était une scène dont beaucoup de fans des Raptors avaient rêvé – et pas seulement ceux de Toronto.
Dans tout le pays, les fans se sont réunis chez eux, dans des bars et dans des versions de Jurassic Park pour regarder et encourager. Lorsque Devlin a fait son célèbre appel, ce n’était pas seulement le moment de Toronto ; c’était le moment du Canada.
Les Raptors se considèrent comme une véritable équipe nationale, affirme Teresa Resch, vice-présidente des opérations de basket-ball de l’équipe.
“Depuis que nous sommes ici, moi-même, Masai (Ujiri), Nick (Nurse), Bobby (Webster), Dan (Tolzman) … se sont fait un devoir d’amener l’équipe dans le pays parce que nous savons que nous représentons beaucoup plus que Toronto”, a déclaré Resch au Star. “Même si nous sommes les Raptors de Toronto, nous représentons un pays entier”
Depuis que les Grizzlies de Vancouver ont déménagé à Memphis en 2001, les Raptors ont été la seule équipe NBA du Canada. Lorsque Resch et le reste du groupe dirigeant actuel se sont réunis il y a environ 10 ans, le club a commencé à organiser des tournées semestrielles comprenant des matchs d’exhibition dans différentes régions du pays.
Trois dates de pré-saison au nord de la frontière dans les semaines à venir – y compris le match d’ouverture d’exhibition de dimanche soir contre le Jazz de l’Utah à Edmonton – doubleront en quelque sorte une tournée de célébration, de nombreux Canadiens voyant l’équipe en personne pour la première fois depuis leur parcours magique vers le titre.
“Nous avons le sentiment d’être l’équipe du Canada, et nous avons le sentiment d’être une équipe mondiale”, a déclaré Ujiri, le président et vice-président des Raptors, lors de la journée des médias de cette semaine à Victoria.
“Donc, pour toucher toutes ces villes – que ce soit le camp d’entraînement à Victoria ou le fait de jouer à Edmonton ou à Montréal (le 14 octobre contre les Boston Celtics), nous voulons nous sentir comme le peuple du Canada, car nous connaissons le soutien. Et cela fait quelques années que nous n’avons pas pu faire des choses comme ça, évidemment à cause du COVID et des restrictions.”
“Maintenant, nous revenons à la normale, une tradition que nous avons ici depuis de nombreuses années, et nous sommes excités à ce sujet”, a déclaré Ujiri. “Je pense que c’est important pour notre équipe et nos fans de nous voir dans différents endroits”
La mêlée ouverte de vendredi soir au camp d’entraînement de Victoria a attiré environ 7 000 fans, tandis que l’anticipation à Edmonton est pour le moins élevée.
“Avoir les Raptors ici, c’est comme le paradis sur terre pour les enfants”, a déclaré Paul Sir, directeur exécutif de l’Alberta Basketball Association. “Le match s’est vendu en quelques secondes… L’enthousiasme pour le basket-ball de la NBA, pour les Raptors en particulier en tant qu’équipe du Canada, les avoir parmi nous ne fait que rendre le tout encore plus dynamique et excitant pour Edmonton et pour la province de l’Alberta.”
Il ajoute que la participation au basket en Alberta a augmenté après le titre des Raptors en 2019, et que de nouveaux clubs se sont formés. La pandémie a toutefois stoppé une partie de cet élan.
“Intérêt, enthousiasme, sensibilisation, excitation. Toutes ces choses ont été impactées par les Raptors (championnat), définitivement”, a déclaré Sir.
Les Raptors ont choisi un foyer de basket pour ouvrir leur calendrier de pré-saison. Edmonton abrite le centre d’entraînement officiel de l’équipe nationale féminine, qui a atteint les demi-finales de la récente Coupe du monde FIBA en Australie, tandis que les Edmonton Stingers font partie des meilleures équipes de la CEBL. Les sœurs jumelles Katherine et Michelle Plouffe, vedettes de l’équipe féminine canadienne de 3×3 qui a remporté la médaille d’argent à la Coupe du monde en juin, sont nées dans la ville.
“Nous avons une culture du basket-ball très intéressante et unique ici”, a déclaré Sir. “Nos médias accordent plus d’attention au basket que, je pense, tout autre (marché) en dehors de Toronto dans le pays. Ils sont très favorables au basket. Donc, nous avons une communauté de basket-ball vraiment riche ici, et la venue des Raptors ne fait qu’ajouter beaucoup à cela.”
Montréal, quant à lui, est une étape familière. La dernière fois que les Raptors y ont joué, le centre Chris Boucher, qui a grandi dans la ville, a reçu une ovation debout au Centre Bell. Au Québec, comme en Alberta, le jeu a connu une croissance exponentielle ces dernières années dans le sillage du succès des Raptors et l’ascension d’autres talents canadiens de la NBA, notamment Luguentz Dort, né à Montréal, du Thunder d’Oklahoma City.
L’impact des Raptors sur la prochaine génération de talents canadiens ne peut être surestimé. Donner aux joueurs en herbe la chance de voir l’équipe en personne en fait partie.
“(L’enthousiasme a) toujours été là”, a déclaré Resch. “Être capable de revenir et de visiter différentes parties du pays, nous sommes excités de reprendre la route”
Steven Loung est un écrivain indépendant basé à Toronto
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