Les Maple Leafs ont beaucoup de bonnes raisons de réunir Mark Giordano et T.J. Brodie comme paire de défenseurs – et une ou deux raisons de ne pas le faire.

Lors d’une semaine au cours de laquelle le blueliner agent libre restreint Rasmus Sandin a re-signé pour deux ans et plusieurs autres défenseurs ont été blessés, le duo Giordano-Brodie est resté intact pendant plusieurs jours.

Ils ont été efficaces ensemble pendant des années à l’époque des Flames de Calgary, avant que Brodie ne signe avec les Leafs comme agent libre en 2020. Giordano a ensuite été réclamé au repêchage d’expansion par les Kraken de Seattle, qui l’ont échangé à Toronto en mars.

Giordano a surpris le monde du hockey en remportant le trophée Norris 2019 à l’âge de 35 ans, devenant le deuxième plus vieux gagnant pour la première fois du prix qui récompense le meilleur défenseur de la LNH après une saison de 74 points au cours de laquelle il a mené tous les défenseurs avec une marque de plus-39. Il aura 39 ans lundi et dit qu’il aimerait bien jouer à nouveau avec Brodie en saison régulière, mais sait que le mélange final en défense reste un travail en cours pour l’entraîneur-chef Sheldon Keefe et son personnel.

“Je pense que (Brodie), dès Calgary, s’est établi comme un gars d’arrêt de premier plan dans la ligue, et en venant à Toronto, encore plus”, a déclaré Giordano avant Vendredi soir, lors de la victoire d’exhibition de 6-3 contre les Sénateurs d’Ottawa à Belleville.

“Je pense qu’il a pris sa propre identité ici… donc j’aimerais bien jouer avec lui. Mais je pense que les entraîneurs, ce qu’ils essaient de faire, c’est d’essayer différents combos, parce que déjà au camp, vous avez vu ce qui peut arriver avec les blessures.”

En effet, la semaine a été rude avec Carl Dahlström perdu pour six mois à cause d’une opération à l’épaule, Jake Muzzin qui travaille à retrouver la forme du jeu après une blessure au dos et Jordie Benn (muscle de l’aine) absent trois semaines.

Keefe a déployé les attaquants Alex Kerfoot et Calle Järnkrok en défense lors d’un match, et a déclaré que Mitch Marner – un ailier de la première équipe d’étoiles de la LNH – pourrait connaître une tâche similaire. Les blessures en sont la raison, mais Keefe tenait également compte d’une tendance à l’échelle de la ligue vers plus d’offensive de la part de la défense – soulignée par la saison spectaculaire de Cale Makar avec l’Avalanche, champion de la Coupe Stanley – et de la nécessité pour les attaquants d’assumer plus de responsabilités défensives pour couvrir les blueliners itinérants.

Avec Sandin qui doit arriver au camp dimanche après que l’équipe ait pris congé samedi, il y a encore assez de profondeur pour transporter sept défenseurs de calibre LNH à moins de deux semaines de la saison régulière. Et si Giordano et Brodie semblent solides ensemble, l’un ou l’autre pourrait également faire bon ménage avec Sandin, 22 ans. Lorsque Sandin s’est blessé au genou au printemps dernier, Giordano a bien travaillé avec un autre jeune blueliner, Timothy Liljegren, qui a re-signé pour deux ans en juin.

Si Keefe rétablit les paires en place avant la blessure de Sandin, ce dernier se glisserait à nouveau dans le troisième duo avec Giordano – au moins jusqu’à ce que Liljegren revienne d’une opération de l’hernie début septembre. Morgan Rielly patinerait avec Brodie, et un Muzzin en bonne santé avec Justin Holl. Victor Mete ou, lorsqu’il sera en bonne santé, Benn leur donnerait une septième option fiable.

Les décisions arrivent. Giordano se dit prêt à tout, et mieux préparé à suivre n’importe quel partenaire de défense après s’être concentré sur l’amélioration de sa vitesse pendant la saison morte.