Il y a un moment dans “Black Ice”, le nouveau documentaire qui retrace l’histoire riche et souvent difficile des joueurs de hockey noirs, quand Wayne Simmonds est confronté à une question difficile.

Simmonds, l’attaquant des Maple Leafs, tient la cour dans une clinique de hockey de Toronto débordant de patineurs d’âge scolaire, dont beaucoup de Noirs, quand l’un des enfants lui demande : As-tu déjà fait l’expérience du racisme ?

C’est une question particulièrement surprenante lorsqu’elle est posée avec l’innocence d’une voix grinçante. Et à ce moment-là, Simmonds, autrefois un enfant maigrichon de Scarborough qui s’est frayé un chemin jusqu’à la NHL en dépit du fait qu’il était régulièrement couvert d’épithètes raciales et d’une banane occasionnelle, doit reconnaître une triste vérité. Oui, bien sûr. Pour les joueurs noirs et BIPOC, et certainement pour lui, le racisme fait partie du jeu.

“Certaines personnes ne veulent pas que nous pratiquions ce sport”, dit Simmonds aux enfants. “Mais nous avons des nouvelles pour eux. C’est notre sport… Vous êtes exactement là où vous êtes censés être. Exactement.”

C’est là que réside la beauté provocante de “Black Ice”

Réalisé par le Canadien Hubert Davis, nommé aux Oscars, c’est en partie une chronique du triomphe des joueurs noirs et BIPOC contemporains, comme Simmonds et ses pairs P.K. Subban, Akim Aliu, Matt Dumba, Nazem Kadri et Sarah Nurse, entre autres – des noms connus qui se sont taillés une place dans un sport qui reste très majoritairement blanc. Mais il s’agit également d’une tentative de popularisation de la contribution vitale des joueurs noirs au jeu bien au-delà du moment présent – des contributions qui, jusqu’à présent, ont été largement inconnues des masses amatrices de hockey.

Non seulement le film aborde le racisme flagrant qui a écarté le torontois Herb Carnegie de la NHL, une injustice qui a pris une tournure plus heureuse avec son intronisation posthume au Hockey Hall of Fame cette année. Le film rend également hommage aux histoires importantes déterrées par les historiens George et Darril Fosty dans leur livre de 2004, “Black Ice : The Lost History of the Colored Hockey League of the Maritimes.”

La Colored Hockey League, formée par les fils et les petits-fils d’esclaves en fuite, a été en activité à Halifax et dans les villes environnantes de 1895 aux années 1920, précédant les Negro Leagues du baseball et la LNH de près d’un quart de siècle. Le livre dépeint la ligue comme le foyer d’un style de jeu athlétique qui a inspiré l’innovation. Il est prouvé, par exemple, que c’est Eddie Martin, de la Colored Hockey League, et non un joueur de la NHL comme on le croit généralement, qui doit être crédité d’avoir été le pionnier du slapshot, et que les gardiens de but ont commencé à s’agenouiller dans cette ligue, posant ainsi les bases du style papillon aujourd’hui omniprésent.

Simmonds, s’il connaissait la ligue depuis la lecture de “Black Ice” il y a des années, a déclaré qu’il n’a découvert que récemment, lors d’une conversation avec les Fostys, qu’il est probablement lié à deux hommes qui y ont joué : Frank L. Symonds a joué pour les Eurekas de Halifax lorsqu’ils ont remporté le championnat en 1898 ; Walter Simmonds Clyke a joué pour les Sheiks de Truro lorsqu’ils l’ont remporté en 1920. Les différentes orthographes du nom de famille, selon George Fosty, n’étaient pas rares à l’époque. Étant donné que la famille de Wayne Simmonds a toujours fait remonter ses racines aux Maritimes et que la communauté noire de cette région était minuscule à l’époque de l’apogée de la ligue, George Fosty a déclaré qu’il était presque certain qu’il y avait un lien ancestral. Ce qui signifierait que Simmonds est le seul joueur connu de la LNH à pouvoir retracer ses racines dans cette ligue antérieure à la LNH.

“Le simple fait de pouvoir faire connaître ce type d’histoire – juste pour montrer que les Noirs ont toujours été impliqués dans le hockey – je pense que, pour moi personnellement, c’est énorme”, a déclaré Simmonds dans une interview la semaine dernière. “Parce que je n’ai jamais rien su de tel quand j’étais plus jeune. Et maintenant nous le savons.”

C’est un truc à lien manquant. Et lorsque le film empile l’histoire oubliée de la ligue sur les récits de la lutte permanente des joueurs BIPOC, dont beaucoup se sont fait dire plus d’une fois qu’ils n’avaient pas leur place sur une patinoire de hockey en raison de la couleur de leur peau, le message est puissant. Ce qui explique en partie pourquoi “Black Ice”, dont la première a eu lieu le mois dernier lors d’une projection de gala au Roy Thomson Hall, a remporté le prix du choix du public pour les documentaires au Festival international du film de Toronto.

Cela ne fait pas de mal, selon Mme Simmonds, que le film, qui devrait bientôt être diffusé auprès d’un public plus large, soit soutenu par le pouvoir de star des producteurs exécutifs LeBron James et Drake.

“C’est incroyable que deux grands noms comme ceux-là viennent s’emparer d’une histoire de hockey et s’en servent pour nous aider à raconter notre histoire”, a déclaré Simmonds, “parce que je pense qu’il est extrêmement important qu’elle soit diffusée.”

Si Simmonds a qualifié le fait de fouler le tapis rouge du TIFF d'”expérience unique dans une vie”, il est actuellement engagé dans une poursuite décidément moins glamour. La préparation de sa 15e saison en tant que joueur de la LNH signifie qu’il doit passer par ce qui doit être considéré comme son camp d’entraînement le plus difficile de mémoire récente. Bien qu’il ait connu une carrière remarquable dans la meilleure ligue du monde – avec une moyenne de 30 buts par année pendant quatre saisons avec les Flyers de Philadelphie – il est bien conscient qu’à 34 ans, il est loin d’être un candidat idéal pour un rôle de soir dans le six de fond de Toronto. Le printemps dernier, lors des séries éliminatoires, Simmonds a participé aux deux premiers matchs de la série du premier tour contre le Lightning. Mais après avoir pris quelques pénalités mineures coûteuses lors d’une défaite au deuxième match, il a été retiré de l’alignement pour ne jamais revenir.

La question pour lui, et pour de nombreux vétérans de la mouture NHL, est la suivante : Ses vieilles jambes peuvent-elles tenir le coup dans une ligue qui semble toujours plus rapide ? Après avoir passé une intersaison à améliorer sa vitesse – “Je sens un peu plus de pop dans ma foulée”, a-t-il dit – Simmonds a montré des éclairs de son physique toujours implacable lors de la victoire de pré-saison de vendredi contre les Sénateurs à Belleville, nivelant le défenseur vedette Thomas Chabot et participant à un autre frottement qui a directement mené à un but de Toronto.

C’est un élément que les Leafs n’ont pas en abondance. Pourtant, comme il y a beaucoup de prétendus quatrièmes lignes au camp, Simmonds comprend que rien n’est acquis.

“Nous nous poussons tous les uns les autres… Nous faisons tous partie de l’organisation des Maple Leafs de Toronto”, a déclaré Simmonds. “Donc, plus il y a de compétition interne, je pense que c’est mieux pour tout le monde.”

Qu’importe comment ou quand elle se termine, la carrière de Simmonds a déjà été remarquable. Parmi les millions de personnes qui ont participé au jeu et les milliers qui ont joué professionnellement, il est l’un des 367 joueurs, et cinq joueurs noirs, qui ont participé à 1 000 matchs de la LNH.

Ce qui ne peut toujours pas rendre facile le fait de se tenir devant un groupe d’enfants BIPOC, comme Simmonds l’a fait pendant cette scène dans “Black Ice”, et d’expliquer pourquoi la vie dans le hockey est plus difficile pour eux. Ce qui rend la conversation plus facile, a dit Simmonds, c’est la connaissance autrefois perdue, maintenant montrée dans un film révélateur, que les joueurs noirs sont une partie essentielle de l’histoire du jeu, sans parler de son avenir.

“Vous regardez un groupe d’enfants qui vous ressemblent, et vous réalisez en quelque sorte à ce moment-là qu’ils vont subir les mêmes choses que vous avez subies”, a déclaré Simmonds. “Mais vous leur dites : Levez-vous, soyez fiers, vous êtes au bon endroit. Les Noirs jouent à ce jeu depuis très, très longtemps. Vous êtes là où vous êtes censés être. Et ne laissez jamais personne vous enlever ça.”

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