On ne peut pas se tromper sur l’éclat qu’a déjà Sheldon Keefe pour un attaquant de 31 ans qui fait remonter la moyenne d’âge de la Maple Leafs vestiaire et promet d’être un élément important de la distribution de soutien qui prendra le devant de la scène à la Scotiabank Arena cette saison.
“J’avais de grandes attentes lorsqu’il est arrivé ici, avec ce que je pensais qu’il serait pour nous”, a déclaré Keefe. “Il est encore tôt, bien sûr, mais pour moi, il a été très performant jusqu’à présent. C’est génial qu’il fasse partie de notre groupe.”
Ce sont de grands éloges après une poignée d’entraînements et six périodes de hockey de présaison – dont deux où Järnkrok et Alex Kerfoot ont joué en défense pour la première fois de leur carrière pour aider à colmater les brèches d’une ligne bleue amochée.
“Ce sont deux joueurs altruistes”, a déclaré Keefe. ” Ils sont là pour servir l’équipe. “
Järnkrok se distingue parmi les nouveaux venus des Leafs par la sécurité qu’il a obtenue avec un contrat de quatre ans. Ces contrats n’étaient tout simplement pas offerts à d’autres joueurs lors de la free agency, la direction cherchant à garder la feuille de cap aussi propre que possible à l’approche d’une fenêtre où Auston Matthews, William Nylander et Mitch Marner arriveront à échéance pour de nouveaux contrats.
Järnkrok avait au moins une autre offre de quatre ans sur la table en juillet, selon des sources, et c’était pour un montant bien supérieur à la valeur annuelle moyenne de 2,1 millions de dollars (US) qu’il a atterri à Toronto. Ce qui a fait pencher la balance en faveur des Leafs, c’est la possibilité de rejoindre une équipe de premier ordre ayant l’ambition de gagner. Il aspirait également à une certaine stabilité après une saison qui a débuté avec l’expansion Seattle Kraken et qui l’a vu être échangé à Calgary à la date limite des échanges.
Les pièces du roster sont encore en train d’être arrangées en ces premiers jours du camp d’entraînement, mais Järnkrok semble être un bon pari pour commencer sur la deuxième ligne de Toronto. Les Leafs auditionnaient déjà pour une place à l’aile à cet endroit avant que le centre John Tavares ne subisse une blessure à l’oblique qui le tiendra à l’écart pendant au moins trois semaines.
Quand Keefe regarde le vétéran de plus de 600 matchs, il voit de la polyvalence.
“C’est un gars confiant ; il s’accroche à la rondelle”, a dit Keefe. “Et puis il a une très bonne conscience défensive, un joueur très consciencieux. Il a simplement de bons détails, de bonnes habitudes et une bonne structure dans son jeu.”
Il est essentiellement la version du hockey d’un homme de métier qui est heureux de faire son travail dans l’ombre. Järnkrok est doux, voire un peu timide, et reconnaît ouvertement qu’il ne sait pas encore comment il va s’adapter à la vie sous le microscope le plus intense du hockey.
Ce qui rend sa place dans cette équipe particulière si unique, c’est qu’il n’est pas un mercenaire. Les autres recrues de l’intersaison des Leafs sont toutes arrivées avec des contrats d’un an ou des essais professionnels : les attaquants Nicolas Aube-Kubel, Adam Gaudette, Denis Malgin et Zach Aston-Reese ; les défenseurs Victor Mete et Jordie Benn; et le gardien de but Ilya Samsonov.
Puis il y a Kerfoot, Pierre Engvall et le premier-ligne Michael Bunting – tous des attaquants de retour et des agents libres sans restriction en attente.
Järnkrok est un nouveau gars sous contrat jusqu’en 2025-26, plus longtemps que tous les joueurs de la liste qui ne s’appellent pas Morgan Rielly. Il y a peu de garanties dans ce domaine, mais il est l’un des rares joueurs de Toronto à ne pas se demander si ce camp sera son dernier dans la ville.
Il est utile qu’il ait déjà gagné la confiance de l’homme chargé de distribuer le temps de glace. Le fait que Keefe ait demandé à Järnkrok de revenir en défense après avoir vu Benn (aine) et Carl Dahlstrom (épaule) partir tôt dans le match de pré-saison de mercredi contre Montréal avait quelque chose de révélateur. Il a finalement patiné 17 quarts de travail aux côtés de Rielly, tandis que Kerfoot a fait équipe avec T.J. Brodie et Mark Giordano flanquait Mete.
“C’était une bonne expérience”, a déclaré Järnkrok.
“Calle est un joueur intelligent”, a ajouté Rielly. “Je pense que de manière générale, il est toujours dans la bonne position, on dirait. Il est responsable. Je pense qu’il l’a montré encore plus ce soir – juste son ensemble de compétences et son QI de hockey.
“Il a beaucoup d’atouts pour lui.”
Chris Johnston écrit sur le sport pour NorthStar Bets. NorthStar Bets est détenu par NordStar Capital, qui possède également Torstar, la société mère du Star. Suivez-le sur Twitter : @reporterchris
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