Leonhard du Wisconsin obtient sa chance dans des circonstances difficiles
Jim Leonhard aurait préféré des circonstances bien différentes, mais l’ancien safety du Wisconsin et vétéran de la NFL a eu l’opportunité de diriger le programme de football de son alma mater.
La durée de cette chance dépend de sa capacité à aider le Wisconsin à sauver une saison qui a tellement dérapé qu’elle a abouti à le licenciement de l’ancien entraîneur Paul Chryst au cours du week-end. Leonhard a reconnu ressentir des émotions mitigées quant à sa nomination en raison de son respect pour Chryst.
“C’est un rêve pour moi de sortir de ce cauchemar”, a déclaré Leonhard dimanche soir lors de la conférence de presse annonçant le départ de Chryst.
Wisconsin (2-3, 0-2 Big Ten) a ouvert cette saison au 18e rang mais se retrouve en dernière place de la Big Ten West Division après avoir perdu les deux dernières semaines par une marge combinée de 55 points, dont une battage de 34-10 à domicile samedi contre une équipe de l’Illinois dirigée par l’ancien entraîneur des Badgers Bret Bielema.
Ce qui a conduit à la décision de mi-saison du directeur sportif Chris McIntosh de licencier Chryst, un ancien joueur du Wisconsin qui avait fait 67-26 depuis sa prise de fonction en 2015. Le choix de Leonhard comme entraîneur-chef intérimaire n’était pas aussi surprenant.
Leonhard, un ancien walk-on, s’est transformé en All-American au Wisconsin avant de commencer une carrière de 10 ans en NFL. Il a rejoint le staff de Chryst au Wisconsin en 2016 et est devenu coordinateur défensif l’année suivante.
“Je suis vraiment devenu qui je suis à l’Université du Wisconsin et dans ce programme de football et autour de tant de personnes qui sont encore là aujourd’hui”, a déclaré Leonhard, qui aura 40 ans le 27 octobre. “Avoir l’opportunité d’être dans cette position n’est pas une opportunité que je prends à la légère.”
Le moment était encore difficile pour Leonhard car il s’est fait au détriment de Chryst. Chryst faisait partie du personnel pendant la carrière de joueur universitaire de Leonhard. Leonhard a noté qu’il n’avait aucune expérience d’entraîneur lorsque Chryst l’a placé dans le personnel du Wisconsin.
Les défenses de Leonhard se sont classées chaque année parmi les meilleures du pays, bien que les Badgers aient fait un pas en arrière cette saison après avoir remplacé huit de leurs 10 meilleurs plaqueurs. L’an dernier, le Wisconsin a autorisé le moins de yards par match et de yards par jeu de toutes les équipes de la Football Bowl Subdivision.
“Je suis convaincu que personne ne peut le faire mieux que Jim en ce moment”, a déclaré McIntosh.
La tâche immédiate de Leonhard est de remonter le moral des joueurs assommés par le départ abrupt de leur entraîneur alors qu’ils se préparent à visiter Northwestern (1-4, 1-1) samedi.
Les joueurs du Wisconsin ont fait part de leur soutien à Chryst via les médias sociaux dimanche soir.
Le linebacker extérieur Nick Herbig a tweeté, “Still at a loss 4 words, but one thing I do know is we playing this season for you Coach !!!” Je vous aime au-delà de toute mesure.” Le running back Braelon Allen a tweeté, “Toute personne qui voulait que le coach Chryst parte ne fait pas partie de cette équipe.”
“(Pour) une majorité de ces joueurs, un énorme facteur déterminant pour venir au Wisconsin était le coach Chryst”, a déclaré Leonhard. “(Ils sont) très secoués par la nouvelle.”
Les sept derniers matchs de la saison régulière servent maintenant essentiellement d’audition alors que Leonhard tente de montrer qu’il devrait avoir le poste pour de bon.
“Je sens que je peux saisir cette opportunité et aider cet endroit à se développer”, a déclaré Leonhard. “C’est pour cela que je suis revenu il y a quelques années. C’est pourquoi je ne suis pas parti.”
Les Badgers pensent qu’ils peuvent encore faire quelque chose cette année.
Ils veulent éviter leur première saison perdue depuis une fin de saison à 5-7 en 2001. La nature très ouverte de la Big Ten West, où chaque équipe a au moins une défaite de conférence, signifie qu’ils ont encore une chance de se battre pour le titre de la division.
Ils doivent d’abord recommencer à jouer comme ils le font habituellement. Le Wisconsin ne s’est pas montré sous son meilleur jour jusqu’à présent, accumulant les pénalités et manquant de production régulière de la ligne offensive que les Badgers obtiennent habituellement. L’Illinois a essentiellement battu le Wisconsin à son propre jeu samedi, dépassant les Badgers 137-2 et recueillant cinq sacks.
Leonhard a déclaré qu’il voulait que les Badgers renversent la situation en partie pour montrer leur appréciation de Chryst.
“Sa famille et ce programme représentent tout pour lui”, a déclaré Leonhard. “Je pense que c’est notre devoir, mon devoir en tant qu’entraîneur, d’amener notre personnel et nos joueurs à se rallier derrière lui et à vraiment réaliser tout ce qu’il avait envisagé pour cette équipe, qui, nous le pensons toujours, existe.”
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