CHICAGO DeMar DeRozan est fatigué d’être traité de vieux.

Il est fatigué de beaucoup de choses. Des questions sur sa solidité. Sur sa compatibilité avec Zach LaVine et les Chicago Bulls. Sur le fait de savoir s’il a encore assez dans le réservoir pour tenir une autre saison.

Alors que DeRozan entame sa 14e campagne NBA, il a l’habitude de repousser ces doutes. Mais cela ne signifie pas qu’il est immunisé contre eux.

“C’est comme, “Bon sang, qu’est-ce que je vous ai fait à tous ?”” a-t-il déclaré en riant lors de la journée des médias des Bulls la semaine dernière. “Vous regardez tellement de choses comme si c’était du divertissement. Vous vous y complaisez, vous en tirez ce que vous voulez. Vous faites juste en sorte que les gens mangent leurs mots et vous avez le dernier mot.

“Parce que je sais que personne ne comprend et ne connaît la quantité de travail que je fournis. Je sais pertinemment que la plupart des gars de notre ligue ne travaillent pas comme moi. Le fait de savoir qu’une partie de tout ça, je sais déjà que ce que vous mettez en place, c’est des conneries.”

La 13e saison de DeRozan a été sa meilleure, avec une moyenne de 27,9 points, un record dans sa carrière, des tirs décisifs lors de deux soirs consécutifs, une place de titulaire au All-Star Game et un nouveau respect à Chicago.

Pour autant, les doutes ont refait surface dès la fin de la saison. DeRozan a eu 33 ans en août, dans une ligue où l’âge moyen est de 26,1 ans. Même après une saison exceptionnelle, DeRozan a été interrogé : Était-ce le sommet ? Peut-il s’améliorer à ce stade de sa carrière ?

C’est un autre concept qui le rend perplexe.

“Qui vient avec cette théorie ?” A déclaré DeRozan. “Je me suis toujours posé la question. Ce n’est pas comme si j’avais 48 ans… Ce n’est pas comme si j’étais Kevin Willis ici.”

DeRozan ne peut pas se permettre de penser à ralentir. Mais il pense aussi que le concept est absurde à son âge, surtout parmi un groupe d’élite de vétérans de la NBA qui dominent encore au milieu de la trentaine. DeRozan a passé du temps cet été avec ses collègues vétérans Chris Paul et LeBron James, qui ajoutent de nouvelles couches à leur jeu à 37 ans.

Bien que l’âge sera toujours un facteur, DeRozan pense que les progrès de la science du sport permettent de plus en plus aux joueurs de prolonger leur carrière jusque dans la trentaine.

“Il y a tellement de façons de prendre soin de soi : physiquement, mentalement, la nutrition, la technologie que vous avez pour la récupération”, a déclaré DeRozan. “Il y a tellement de façons d’être efficace pendant de plus longues périodes… J’aime vieillir, juste pour montrer aux gens que vous pouvez encore vous améliorer en vieillissant.”

La saison dernière a été une période d’ajustement pour les Bulls. DeRozan s’est parfaitement intégré, dépassant les attentes tout en s’imposant comme un leader de vestiaire après avoir signé un contrat de trois ans et 82 millions de dollars américains lors de la free agency.

Maintenant, les Bulls savent exactement ce qu’ils obtiennent.

“J’ai juste besoin qu’il soit lui-même”, a déclaré le coach Billy Donovan.

Même dans la meilleure saison de DeRozan, les Bulls ont souvent eu des difficultés lorsqu’ils lui ont demandé d’en faire trop. Les blessures ont forcé LaVine et Lonzo Ball à se mettre sur la touche pendant une grande partie de la saison. DeRozan s’est montré à la hauteur de la situation, en réalisant des performances héroïques de 40 points à plusieurs reprises. Mais cela n’a pas suffi en post-saison.

LaVine a subi une opération du genou à l’intersaison, et maintenant DeRozan est confiant dans l’épanouissement du duo.

“Cela peut être très excitant, et effrayant pour d’autres personnes”, a déclaré DeRozan. “Je ne peux pas vous dire combien de fois je lui ai parlé cet été, juste pour prendre de ses nouvelles. Je veux être avec un Zach en bonne santé. Une année complète de cela est quelque chose dont je rêve chaque nuit.”

Croyant en la constance, l’intersaison de DeRozan ressemblait aux 13 derniers étés, dont neuf avec les Raptors de Toronto : un programme de gym rigoureux équilibré par du temps avec la famille à Los Angeles.

DeRozan a également accueilli le jeune attaquant des Bulls Patrick Williams dans la routine, continuant à embrasser son rôle de mentor.

“C’est un honneur pour ces gars de même me faire confiance, de se tourner vers moi pour toute sorte de conseils”, a déclaré DeRozan. “Même à ce stade de ma carrière, je ne pense pas être plus grand ou meilleur que le gars suivant. Pour les gars, me faire confiance pour n’importe quel type de conseil, s’entraîner avec moi, passer du temps avec moi, cela signifie beaucoup pour moi.”

S’entraîner avec des joueurs plus jeunes et rester autour de la famille aident DeRozan à garder le contact avec l’étincelle qui a allumé son amour du basket quand il était enfant. Chaque été, il se concentre pour renouer avec cette joie tout en étant obsédé par les moindres détails de son jeu.

Il n’en est pas encore au point d’éteindre les lumières du gymnase pour apprendre à tirer à l’aveugle – un concept dont il a plaisanté lors de la journée des médias – mais il trouve toujours des moyens de garder le jeu frais.

“Je n’ai rencontré personne qui ait perfectionné quoi que ce soit dans n’importe quel type de métier”, a déclaré DeRozan. “Tant que vous ajoutez quelque chose de petit – aussi petit soit-il – à quelque chose que vous avez déjà, c’est bénéfique. C’est comme ça que je vois les choses.

“Il y a encore tellement de façons de comprendre ce jeu.”

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