Les Philadelphia Phillies ont décroché lundi le dernier ticket de playoffs du baseball, et Bryce Harper et compagnie ont fait la fête jusque dans la nuit. “Nous y sommes ! Nous l’avons fait ! On l’a fait ! ” a crié le slugger Rhys Hoskins alors que la célébration passait à la vitesse supérieure.

C’est la première participation aux playoffs pour Philadelphie depuis 2011, et personne ne semblait se soucier qu’elle soit arrivée via l’une des trois wild cards de la NL.

C’est la première année pour le nouveau format des playoffs des majors – une partie des négociations qui ont abouti au accord de travail de mars qui a mis fin à un lock-out de 99 jours. Chaque ligue dispose de trois wild cards, ce qui porte le champ de la post-saison de 10 à 12 équipes.

Philadelphie a décroché sa place après que Seattle ait obtenu une AL wild card vendredi soir pour sa première place en séries éliminatoires en 21 ans. Les autres équipes bénéficiant de la wild-card sont Toronto et Tampa Bay dans l’AL, et San Diego et le dauphin de la NL East dans la NL.

“Pour nous, il s’agissait de mettre fin à la sécheresse, donc cela nous a donné une opportunité supplémentaire”, a déclaré Ty France, joueur de champ intérieur des Mariners. “Mais je pense que c’est une structure cool, cool qu’ils ont et une configuration qu’ils ont”

Le mois d’octobre new-look a effacé une partie de la tension habituelle des derniers jours de la saison régulière. Mais il y a encore un positionnement précieux en jeu pour les équipes des séries éliminatoires.

Les deux premiers vainqueurs de division dans chaque ligue obtiennent des exemptions au premier tour, et les quatre qualifiés restants jouent des séries best-of-three dans le tour de wild-card sur trois jours consécutifs. Le vainqueur de la troisième division est la tête de série la plus élevée de ce groupe, les autres clubs étant classés en fonction de leurs résultats. Les premières têtes de série de chaque affrontement accueillent l’ensemble de la série.

Désormais, l’époque des matchs de wild-card ” win-or-go-home ” est révolue dans chaque ligue.

“On a eu l’impression, en tant qu’équipe wild-card, de ne jouer qu’un seul match et de voir toute une saison se résumer à un seul match, cela n’a jamais été juste”, a déclaré Chris Antonetti, le président des opérations de baseball des Gardiens de Cleveland. “Donc, avoir quelques matchs supplémentaires dans le tour de la wild-card est logique”

Les playoffs se sont étendus à 16 équipes pour la saison 2020, retardée par la pandémie, dans le cadre d’un accord entre la Major League Baseball et le syndicat des joueurs. Mais le champ est redescendu à 10 lorsque les majors ont joué une saison complète l’année dernière.

Dans l’espoir d’augmenter les revenus de la télévision, la Major League Baseball a proposé 14 équipes de séries éliminatoires lors des récentes négociations collectives. Mais elle s’est contentée de 12 après la résistance des joueurs.

“Cela n’en vaut pas la peine, comprendre le raisonnement est l’argent de la télévision, et cela n’a pas de sens pour les gars qui jouent”, a déclaré le releveur des New York Yankees Zack Britton, qui fait partie du sous-comité exécutif du syndicat. “Nous savons exactement ce que les équipes feraient si vous continuez à ajouter de plus en plus d’équipes aux playoffs. Il n’y a aucune incitation à gagner.”

Il est difficile de dire si le format à 12 équipes a eu un effet sur la course à la post-saison. Les Guardians, champions de la médiocre AL Central, sont la seule équipe des playoffs qui n’a pas fait plusieurs transactions à l’approche de la date limite des échanges.

“Je pense que cela a permis de garder plus d’équipes dans la course”, a déclaré Kevin Cash, le manager de Tampa Bay. “Et vous parlez de reconstructions ou d’équipes qui deviennent agressives en faisant monter de jeunes joueurs, aussi. Je pense que le championnat est resté très compétitif. Si elle a changé, c’est de manière positive.”

Pour sa première participation aux playoffs depuis 2016, Baltimore a fait monter le très prometteur espoir Gunnar Henderson le 31 août. Les New York Mets ont promu le receveur Francisco Álvarez depuis les mineurs le 30 septembre, donnant ainsi une chance à leur meilleur espoir pendant une course au fanion.

Les Orioles auraient fait partie d’un peloton de 14 équipes en playoffs, avec les Brewers dans la NL. Selon les résultats des derniers jours de la saison, un terrain de 14 équipes aurait pu inclure toutes les équipes de la grande ligue ayant terminé au-dessus de .500.

“Je pense que cela aurait fait trop d’équipes”, a déclaré le lanceur Robbie Ray des Mariners. “Vous ne voulez pas d’équipes qui arrivent en boitant avec un bilan proche de .500. Je pense que vous devriez quand même être proche des 90 victoires pour pouvoir être admis.”

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Le rédacteur Baseball de l’AP, Ronald Blum, et les rédacteurs sportifs de l’AP, Tim Booth, Kristie Rieken et Tom Withers, ont contribué à ce reportage.

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Jay Cohen peut être joint à https://twitter.com/jcohenap

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