CLEMSON, S.C. (AP) – DJ Uiagalelei semblait si confiant et si lisse cet après-midi d’automne vif de 2020 lors de son premier départ universitaire contre Boston College.
Près de deux ans plus tard, alors que les Tigers, classés au cinquième rang (5-0, 3-0 Atlantic Coast Conference), s’apprêtent à affronter à nouveau les Eagles (2-3, 1-2) samedi, Uiagalelei est tout aussi posé – bien que ces jours-ci, il soit armé de l’expérience de traverser des moments difficiles sur le terrain.
“C’était vraiment un moment surréaliste”, se souvient Uiagalelei. “Je n’en avais aucune idée, mais c’était cool.”
Le départ initial de Uiagalelei a eu lieu lorsque le passeur Trevor Lawrence, champion national, était absent pour cause de COVID-19. Uiagalelei a ébloui ce jour-là, lançant pour 342 yards et deux touchdowns pour mener les Tigers, classés premiers, de 18 points vers une victoire 34-28.
La semaine suivante, Uiagalelei a passé 439 yards – le plus grand nombre jamais atteint au Notre Dame Stadium – lors d’une défaite 47-41 contre les Fighting Irish.
Lawrence est revenu peu après, mais la voie d’Uiagalelei était tracée. Il était tout à fait la star qu’il était projeté d’être depuis ses premiers jours à la puissance de l’école secondaire californienne St. John Bosco.
Lawrence est devenu le premier joueur pris de la draft NFL et les Tigers appartenaient à Uiagalelei.
Le nom d’Uiagalelei était au sommet des listes du Heisman Trophy, il recevait des contrats lucratifs de NIL et des publicités télévisées nationales, mais les choses ont rapidement dévié pour le 6 pieds 5 Uiagalelei en 2021. Clemson a perdu deux fois en septembre et était hors de la course au titre de l’ACC, qu’il avait remporté les six années précédentes.
Uiagalelei a été en partie blâmé, car il était hésitant dans ses lectures et imprécis dans ses lancers. Il a complété moins de 56% de ses passes et a terminé avec plus d’interceptions que de touchdowns (10 contre neuf).
Les détracteurs de Clemson se sont jetés à l’eau, pointant déjà vers le prochain meilleur espoir de l’équipe – le freshman remplaçant Cade Klubnik – pour prendre le contrôle cette saison.
“Personne ne veut entendre quelqu’un se plaindre, pleurnicher, trouver des excuses pour quelque chose”, a-t-il déclaré cet été. “Donc, pour moi, je veux toujours baisser la tête et travailler. Continuer à venir là-bas, continuer à faire de mon mieux et à travailler.”
L’approche qui a fait de Uiagalelei un succès footballistique n’a pas changé, a déclaré Jason Negro, l’entraîneur de Uiagalelei à St. John Bosco.
“C’est la chose la plus fière que j’ai ressentie, c’est que DJ n’a blâmé personne d’autre”, a déclaré Negro à l’AP par téléphone. “Il a pris le blâme et a continué à mettre l’équipe en premier comme il l’a toujours fait”
Uiagalelei, malgré le fait qu’il ait mené Clemson à un score de 10-3 et à six victoires consécutives pour terminer la saison, s’est engagé à s’améliorer. Il s’est engagé à perdre du poids – il a perdu environ 30 livres de son poids maximal l’an dernier à 230 cette saison – et à affiner sa technique.
Uiagalelei a répondu à toutes les questions jusqu’à présent dans le démarrage parfait de Clemson. Il a lancé pour 11 touchdowns – plus que toute l’année dernière – et une seule interception. Le pourcentage de réussite de Uiagalelei est proche de 66% et il a couru pour trois touchdowns.
“Je n’ai jamais été aussi heureux pour un gars, le gamin le mérite”, a déclaré l’entraîneur de Clemson, Dabo Swinney, après que Uiagalelei ait réalisé cinq passes de TD lors d’une victoire 51-45 en prolongation chez le n°15 Wake Forest le 24 septembre. “C’est le gars que nous avons recruté, c’est ce qu’il était au lycée, et tous ces gens l’ont oublié et l’ont rayé de la carte comme si c’était un joueur terrible. Il ne l’est pas.”
Negro a déclaré que Uiagalelei n’a jamais perdu confiance en lui durant l’intersaison. Ses anciens entraîneurs et ses amis de l’Ouest lui disaient, ne t’inquiète pas. ” Il m’a toujours assuré : ‘Coach, regardez, cette saison, nous allons être une très bonne équipe de football’ “, a déclaré Negro.
Avec Uiagalelei aux commandes, les Tigers font partie des 16 équipes invaincues restantes dans la Bowl Subdivision du football universitaire et seulement l’une des deux dans l’ACC. Fini, également, les appels à n’importe qui d’autre que Uiagalelei pour diriger l’attaque de Clemson.
“Cela a été un peu différent parce que je jouais beaucoup mieux”, a déclaré Uiagalelei. “Mais pour la plupart, j’essaie de garder la tête basse, de garder mon cercle petit et de chercher à m’améliorer chaque jour.”
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