Steven Stamkos et le Lightning de Tampa Bay sont habitués à des intersaisons courtes.
Cette dernière, a déclaré le capitaine du Lightning, “n’était pas aussi amusante que les deux précédentes”.
La Coupe Stanley s’est réinstallée au Colorado après que l’Avalanche a détrôné le Lightning, deux fois champion en titre, lors d’une finale de six matchs en juillet.
La Conférence Est, cependant, semble toujours très susceptible de passer par Tampa Bay. Malgré une autre série de départs forcés par le plafond salarial durant l’intersaison, le Lightning croit qu’il demeure l’équipe à battre.
“Bien sûr, il y a beaucoup de facteurs qui jouent contre nous en termes de perte de quelques bons joueurs, et les gens vont parler du noyau qui vieillit un peu”, a déclaré Stamkos. “Mais je pense toujours que nous sommes une équipe qui va se battre pour la Coupe Stanley à la fin de la saison”
Minus défenseur Ryan McDonagh et ailier Ondrej Palat, le Lightning dispose toujours d’un noyau éprouvé en séries éliminatoires qui lui a permis de devenir la 14e franchise de la NHL à atteindre la finale en trois saisons consécutives, et la première depuis les Oilers d’Edmonton de 1983 à 1985.
C’est un groupe entraîné par Jon Cooper qui entame sa 10e saison, et une formation qui comprend également Nikita Kucherov, Victor Hedman et Andrei Vasilevskiy, le seul gardien de la NHL à avoir terminé dans les cinq premiers du vote pour le Trophée Vézina lors de chacune des cinq dernières saisons.
“Nous avons quelques nouveaux visages, du sang neuf pour notre équipe”, a déclaré Vasilevsky. “Et nous ferons de notre mieux pour revenir au sommet”
Ce ne sera pas facile.
Le degré de difficulté s’est accentué après une intersaison au cours de laquelle les déplacement du talent incliné fortement vers l’est.
Ces ajouts reflètent une course aux armements croissante entre les équipes qui ont passé les dernières saisons – et plus longtemps – à reconstruire grâce à la jeunesse (Columbus, Ottawa, Détroit, New Jersey et Buffalo), et l’élite traditionnelle qui cherche à maintenir son emprise sur l’une des huit premières places.
Ce déferlement de talents fait suite à une saison au cours de laquelle 16 points séparaient Washington, huitième, et les Islanders, neuvièmes, soit le plus grand différentiel entre le dernier qualifié pour les playoffs et son plus proche rival depuis que la NHL est passée à un format Est/Ouest en 1993-94.
“C’est à toute vapeur”, a déclaré le défenseur des Blue Jackets Zack Werenski. “L’Est est évidemment difficile. Mais c’est une de ces choses où j’ai l’impression que nous avons tous un an de plus maintenant. Si on ajoute une pièce comme Johnny, il n’y a pas de raison que nous ne puissions pas faire les playoffs.”
Le GM des Bruins, Don Sweeney, l’a remarqué et fait de son mieux pour rester en tête du peloton avec un nouvel entraîneur, Jim Montgomery, et une formation qui ouvrira la saison sans Brad Marchand (opération de la hanche), Charlie McAvoy (opération de l’épaule) et potentiellement Taylor Hall (haut du corps).
“Vous regardez la Floride, ils ont fait beaucoup de changements et ils ne cherchent pas à faire des pas en arrière. Et nous non plus”, a déclaré Sweeney. “Vous ne pouvez pas ne pas regarder dans votre rétroviseur.”
Aspirations de Big Apple
Les New York Rangers ont fait, peut-être, le plus grand saut au cours d’une saison au cours de laquelle ils ont terminé avec 110 points et se sont ralliés pour battre Pittsburgh et la Caroline dans des séries éliminatoires de sept matchs avant de finalement s’essouffler contre Tampa Bay en finale Est.
Et pourtant, rien n’est acquis, a déclaré le capitaine des Rangers Jacob Trouba.
“Nous étions évidemment en finale de la Conférence Est, et nous étions aussi à un match d’être éliminés au premier tour. Donc, vous pouvez regarder les choses des deux côtés”, a déclaré Trouba. “Il ne faut pas trop s’avancer.”
Carrousel d’entraîneurs
Signe de la compétitivité de l’Est, le carrousel d’entraîneurs de l’intersaison ne s’est pas limité aux équipes non éliminées. Outre Montgomery à Boston, les Panthers, qui ont remporté le Trophée des présidents, ont misé sur l’expérience en embauchant l’ancien entraîneur des Jets Paul Maurice pour remplacer Andrew Brunette.
John Tortorella est de retour derrière le banc à Philadelphie. Detroit a engagé l’ancien assistant du Lightning, Derek Lalonde. Et les Islanders ont promu Lane Lambert après avoir brusquement congédié Barry Trotz.
PRESSION DE LA SOURCE
Sera-ce la saison où les Maple Leafs de Toronto se débarrasseront de l’étiquette d’outsiders des séries éliminatoires ? Le directeur général Kyle Dubas est sur la sellette à l’aube de la dernière année de son contrat, et il s’en tient à une équipe qui vient de s’effondrer au premier tour.
Toronto n’a pas gagné un tour de séries éliminatoires depuis 2004 et a perdu le match décisif à chacune de ses cinq dernières participations.
“Je pense que c’est un vrai vote de confiance de garder notre groupe ensemble parce qu’il y a la conviction que nous avons des gens en place où nous pouvons réussir”, a déclaré le défenseur Morgan Rielly.
Préoccupation des Capitals
En parlant de sorties prématurées, le GM des Capitals Brian MacLellan n’est pas content que Washington soit éliminé au premier tour quatre années de suite depuis qu’il a remporté la Coupe en 2018.
“Tout le monde est un peu frustré de ne pas avoir eu plus de succès”, a déclaré MacLellan au sujet des Capitals qui se sont inclinés en six matchs face à la Floride après avoir bénéficié d’une avance de 2-1 dans la série. “Nous devrions tous être motivés pour dépasser ce point, et je pense qu’il est important pour ce groupe de le faire.”
L’amour fraternel?
L’attaquant de l’Ottawa Brady Tkachuk ne sait pas trop quoi penser de son frère aîné Matthew qui rejoint la Floride, rivale de la division Atlantique.
“Cela va certainement être stressant pour mes parents, surtout pour ma mère”, a déclaré Brady, notant que sa mère a instauré une règle d’interdiction de bagarre entre les deux. “Cette règle ne sera pas enfreinte. … Je m’attends à d’autres batailles, mais je ne franchirai jamais la ligne.”
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Le rédacteur de AP Hockey Stephen Whyno et le rédacteur de AP Sports Fred Goodall y ont contribué.
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