CHARLOTTE, N.C. (AP) – La carrière NASCAR d’AJ Allmendinger bouclera la boucle en 2023 lorsqu’il reviendra en Cup Series à temps plein pour piloter pour Kaulig Racing.

Allmendinger s’est retiré après la saison 2018 mais a été attiré de nouveau dans la compétition par ses amis proches Matt Kaulig et Chris Rice. Le duo tentait de faire de Kaulig Racing une équipe légitime qui pourrait passer aux séries supérieures de NASCAR et a amadoué Allmendinger pour l’aider.

Il a commencé par cinq courses de la série Xfinity en 2019, et Kaulig a persuadé Allmendinger d’augmenter son calendrier à 11 courses l’année suivante. En 2021, alors que Kaulig se préparait à passer à la Cup Series, Allmendinger a couru cinq courses de Cup pour l’équipe et le calendrier complet de la Xfinity Series.

Kaulig Racing est maintenant une équipe Cup à deux voitures avec Justin Haley comme pilote à temps plein ; sa deuxième voiture est utilisée pour la ” chasse aux trophées ” et Allmendinger l’a déjà conduite 13 fois cette saison.

Maintenant, tout juste auréolé d’une victoire la semaine dernière à Talladega Superspeedway qui a propulsé Allmendinger au prochain tour des playoffs de la Xfinity Series, le quadragénaire reviendra au plus haut niveau de NASCAR l’an prochain dans la Chevrolet n°16.

Haley restera dans la n°. 31, et Chandler Smith, un pilote de Truck Series pour Kyle Busch Motorsports, a été nommé mercredi pour remplacer Allmendinger dans le programme Xfinity Series de Kaulig.

“C’est fou comme les cinq dernières années de ma vie sont passées”, a déclaré Allmendinger. ” Plus que tout, j’aime cette organisation. Je sais que les fans en ont assez que je parle de tous les hommes et femmes de Kaulig Racing. Ce n’est pas une équipe de course. C’est une grande famille. Il y aura des moments difficiles et des difficultés de croissance, c’est sûr. Mais j’aime ce qu’ils font, et ils croient en moi. Je vais m’en sortir, que ce soit bon ou mauvais.”

Rice, le directeur général de Kaulig, a déclaré que le parcours avec Allmendinger a été incroyable compte tenu de son début difficile.

“J’ai d’abord appelé AJ en 2019 pour lui demander s’il voulait bien courir quelques courses de la série Xfinity pour nous. Il a accepté d’en faire cinq, et il a été disqualifié lors des deux premières courses. Bien qu’il s’agisse de deux résultats difficiles, AJ a vu ce que nous essayions de construire ici chez Kaulig Racing, et mieux encore, il a cru en ce que nous construisions”, a déclaré Rice.

“Après le succès que nous avons eu ensemble depuis, nous pensons que la prochaine étape est qu’il nous aide à faire de même avec notre jeune équipe de Cup Series.”