FLORHAM PARK, N.J. (AP) – Alijah Vera-Tucker s’est déjà frayé un chemin à travers les trois cinquièmes de la ligne offensive, seulement 20 matchs dans sa carrière NFL avec les New York Jets.

Il était garde gauche en tant que rookie, a débuté cette saison au poste de garde droit puis a commencé au poste de plaqueur gauche dernier dimanche à Pittsburgh.

Et il a réalisé de solides performances aux trois postes.

“C’est phénoménal”, a déclaré le centre Connor McGovern. “Non seulement il le fait et sort et il est désintéressé et prêt à faire tout ce qu’il faut pour gagner un match et aider son équipe, mais il le fait à un niveau extrêmement élevé.”

Selon Sportradar, Vera-Tucker est l’un des 42 joueurs à commencer à trois positions de ligne offensive ou plus lors de ses 20 premiers matchs NFL parmi les joueurs qui ont débuté depuis 2006. Il est le seul joueur des Jets à accomplir cet exploit, et l’un des quatre choix de premier tour de draft à le faire durant cette période, rejoignant Gabe Carimi de Chicago, Cameron Erving de Cleveland et Andrus Peat de la Nouvelle-Orléans.

“C’est juste Dieu qui me bénit en étant un grand homme athlétique”, a déclaré le lineman de 6 pieds 5, 308 livres. “C’était vraiment une expérience à revivre, car je n’avais pas joué comme plaqueur ces deux dernières années. Mais c’était amusant, c’était cool et j’ai apprécié.”

Vera-Tucker, qui a joué pour la dernière fois au poste de plaqueur gauche en Californie du Sud en 2020, a été solide l’année dernière au poste de garde gauche, mais est passé du côté droit cette saison après que les Jets aient signé Laken Tomlinson en mars. Les choses se sont bien passées à la nouvelle position pour Vera-Tucker, mais les blessures le long de la ligne offensive ont forcé New York à remanier les choses.

Le tackle droit Mekhi Becton est tombé avec une blessure au genou lors du camp d’entraînement et a été perdu pour la saison. Le plaqueur gauche George Fant a été déplacé sur le côté droit après que les Jets aient signé Duane Brown. Mais Brown s’est blessé à l’épaule avant la saison, forçant Fant à revenir au poste de left tackle.

Pendant ce temps, les Jets avaient discrètement travaillé après l’entraînement pendant quelques semaines avec Vera-Tucker pour qu’il joue au poste de plaqueur gauche – en cas d’urgence.

“C’est beaucoup à traiter pour n’importe qui, juste en le retournant, surtout de l’intérieur vers l’extérieur”, a déclaré Vera-Tucker. “Avec cela vient juste beaucoup d’études, et j’ai juste dû faire un peu plus de travail supplémentaire la semaine dernière et c’était à peu près tout.”

Fant s’est blessé au genou et a été placé sur la liste des blessés, et Vera-Tucker a obtenu le départ surprise au poste de plaqueur gauche contre les Steelers.

“Cela en dit long sur lui, d’une part en tant qu’athlète, et d’autre part sur son état d’esprit”, a déclaré le coach Robert Saleh. “Il ne bronche pas. Je ne peux pas en dire assez sur lui. Son altruisme pour être capable de sortir et de faire cela, beaucoup de gars seraient inquiets de ce qu’ils vont montrer sur la bande.

“Mais il est juste l’équipe d’abord, pas même inquiet de ce qu’il va mettre sur la bande, parce que dans son esprit, il va aller dominer, et à son crédit, il l’a fait.”

Vera-Tucker n’a pas permis un sack ou un quarterback hit dans le match.

“Vraiment unique, mec”, a déclaré Brown, qui a joué au poste de plaqueur gauche tout au long de ses 15 saisons en NFL. “Juste vraiment impressionnant. Je lui ai parlé assez longuement, pour lui faire savoir à quel point c’est impressionnant. Je pense qu’il le sait, mais c’est un gars humble.

“Vous allez sur la route, dans un environnement hostile…. Je veux dire, il s’est classé comme s’il avait joué plaqué à gauche tout le temps.”

Donc, y a-t-il une position sur la ligne que Vera-Tucker ne peut pas jouer ?

“Moi qui suis aussi confiant que je le suis, j’aimerais dire non”, a déclaré le choix de premier tour de 2021 avec un sourire. “Je n’ai pas joué au right tackle ou au centre, donc j’espère que je pourrai rayer cela plus tard dans le futur.”

On ne sait pas où Vera-Tucker jouera ce dimanche à domicile contre le rival de l’AFC East, Miami.

Brown est revenu à l’entraînement, ce qui donne aux Jets 21 jours pour décider de l’activer ou non. La décision pourrait être prise dès cette semaine, mais New York veut voir comment il se sent physiquement. Si ce n’est pas le cas, il y a de fortes chances que Vera-Tucker soit de retour au poste de plaqueur gauche pour au moins un autre match.

“C’est impressionnant de voir quelqu’un qui, à mon avis, va être un Pro Bowler au poste de garde droit et qui est prêt à changer de position pour ensuite aller jouer à un niveau Pro Bowl ailleurs”, a déclaré McGovern. “Donc, pour lui, être capable d’aller jouer au poste de garde droit puis de plaqueur gauche est assez spécial.

“Il a gagné mon respect incroyablement vite l’année dernière. Je le tiens en très haute estime. Il sera un jour sur le ring d’honneur (des Jets), c’est sûr.”

NOTES : Le QB Zach Wilson a été limité par une blessure à la cheville, mais Saleh a dit “qu’il va bien” … Le RB Breece Hall (genou) et le LB Marcell Harris (cou) étaient également limités. … RT Max Mitchell (genou) et LB Quincy Williams (cheville) ne se sont pas entraînés et il est peu probable qu’ils jouent. Mitchell sera mis sur la touche quelques semaines.

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