CONCORD, N.C. (AP) – La NASCAR a infligé mercredi une lourde amende à Kevin Harvick, l’un des pilotes les plus francs sur les problèmes de sécurité de la voiture Next Gen, pour des modifications présumées trouvées sur sa Ford à Talladega Superspeedway.

NASCAR a pénalisé Harvick et Stewart-Haas Racing de 100 points chacun, a infligé une amende de 100 000 dollars au chef d’équipe Rodney Childers et a suspendu Childers pour les quatre prochaines courses. NASCAR a déclaré que les pénalités étaient pour “modification d’une pièce fournie par une source unique”.

“Cela semble étrange…” Harvick a tweeté quelques minutes avant l’annonce de la pénalité.

NASCAR a la réputation de rendre les choses difficiles pour les équipes que, pour diverses raisons, l’organisme de sanction juge hors de propos. Les diatribes de Harvick la semaine dernière sur la sécurité de la voiture Next Gen ont peut-être été la raison pour laquelle la Ford n°4 a été sélectionnée pour être emmenée de Talladega à son centre R&D de Caroline du Nord pour une inspection plus approfondie.

NASCAR soutient que la sélection des voitures pour l’inspection post-course au centre R&D se fait de manière aléatoire. Les concurrents estiment que le processus n’a rien d’aléatoire.

“Choquant”, Childers a répondu de manière sarcastique au tweet de NASCAR annonçant la pénalité.

Le président de la NASCAR, Steve Phelps, après avoir pris la parole lors d’un panel sur les femmes dans le sport automobile au Charlotte Motor Speedway, a déclaré qu’il n’y avait rien de punitif dans la pénalité infligée à l’équipe n°4.

“Je dirais que c’est ridicule. Personne n’a de vendetta contre Kevin Harvick ou Rodney, du tout, ou qui que ce soit chez Stewart-Haas Racing”, a déclaré Phelps. “Nos gars sont très bons. Ils vont examiner (une infraction). La regarder à nouveau. La regarder une troisième fois pour s’assurer qu’il y a une pénalité et que la pénalité est juste. Si les quatre équipes pensent que ce n’est pas juste, elles feront appel.”

Phelps a déclaré qu’il savait quelle pièce SHR avait prétendument modifiée. Interrogé par l’Associated Press pour savoir s’il était possible que Childers, qui était chef d’équipe dimanche lors de sa 600e course de Cup, ait modifié l’attache arrière rigide faisant l’objet d’un examen minutieux dans le but de l’assouplir, Phelps a répondu que ce n’était pas la pièce en question.

La Next Gen fait l’objet d’une surveillance accrue depuis le début des séries éliminatoires en septembre, avec quatre courses consécutives au cours desquelles la voiture a connu des problèmes. Qu’il s’agisse d’incendies de voiture (celle de Harvick a pris feu lors de l’ouverture des playoffs), de défaillances de pièces et de pneus, la Next Gen a eu du mal à tenir le coup lors des compétitions de playoffs.

Mais le plus gros problème était la rigidité à l’arrière de la voiture, qui a contribué aux commotions cérébrales d’Alex Bowman et de Kurt Busch. Bowman est absent pour la deuxième semaine consécutive et Busch manquera sa 12e course consécutive dimanche. Cody Shane Ware sera également absent de la course de dimanche au Charlotte Motor Speedway en raison d’un pied cassé qu’il a subi dans un accident il y a deux courses – ce qui signifie que trois pilotes manqueront une course en raison de blessures pour la première fois depuis au moins deux décennies.

Chase Elliott, le pilote le plus populaire de la NASCAR, a accusé la NASCAR de faire un pas en arrière en matière de sécurité en raison de la rigidité de la voiture. Parce que l’un des objectifs de la Next Gen était de réduire les coûts, la nouvelle voiture est extrêmement rigide afin de résister aux collisions et de réduire la taille des flottes dont les équipes ont besoin pour une saison de 38 courses.

NASCAR devait mercredi procéder à des crash-tests sur des modèles informatiques des changements qui peuvent potentiellement être apportés à l’arrière de la voiture pour aider à redistribuer l’énergie loin du conducteur lors d’une collision. Mais toute solution ne sera pas mise en œuvre avant la saison prochaine. Il reste cinq courses à disputer cette saison.

Avec cette suspension, Childers ne serait probablement autorisé à travailler que lors de la finale de la saison. Harvick a été éliminé au premier tour des playoffs – en grande partie à cause de problèmes avec sa voiture Next Gen.

Phelps et les hauts dirigeants de NASCAR doivent rencontrer les pilotes samedi avant les essais à Charlotte. Phelps a reconnu que la communication avec les pilotes peut être améliorée, et a déclaré que la NASCAR est ouverte aux suggestions de modifications sur la voiture de la part des équipes.

“Nous devons faire tout ce que nous pouvons pour que nos pilotes se sentent en sécurité dans les véhicules”, a déclaré Phelps. “Nous nous soucions certainement de leur sécurité. Nous travaillons sur certaines choses … pour nous assurer que nous avons un plan pour aller de l’avant afin de mieux gagner la confiance. Notre objectif est évidemment d’être le sport automobile le plus sûr de la planète.”

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