PITTSBURGH (AP) – Il y avait quelque chose chez Kenny Pickett.
Même à l’époque.
Il y avait quelque chose dans la façon dont le gamin de Jersey Shore, alors trop petit, se comportait.
Une arrogance qui ne dégénérait pas en excès de confiance. Un acharnement difficile à mesurer mais impossible à manquer.
Tim Salem pouvait voir ce que d’autres recruteurs universitaires plus accaparés par le manque relatif de taille de Pickett pendant la première partie de sa carrière au lycée ne pouvaient pas voir.
Le coach des tight ends de l’Université de Pittsburgh a gardé un œil sur le quarterback qui semblait se prendre pour un linebacker, attendant que les attributs physiques de Pickett rattrapent les choses que vous ne pouvez pas enseigner.
“Il avait, vous savez, le facteur ‘It'”, a déclaré Salem. “Je veux dire qu’il avait une mentalité de quarterback, un comportement de quarterback, de l’anticipation, de la moxie. Tous ces mots que vous voulez entendre. Vous savez, il l’avait.”
Enfin, Pickett a grandi. Le maigre projet d’un mètre quatre-vingt s’est transformé en un solide meneur de jeu d’un mètre quatre-vingt trois, avec une chevelure de lutteur professionnel et une hargne qui n’a jamais disparu.
Le poids de cette puce a propulsé Pickett du bas du tableau de profondeur de Pitt en janvier 2017 au premier tour de la draft NFL au printemps dernier, jusqu’aux projecteurs qui accompagnent le fait d’être le quarterback titulaire d’une franchise de marque.
Le jogging de Pickett sur le terrain dimanche lorsque les Steelers (1-3) affronteront Buffalo (3-1) marque le prochain chapitre de son remarquable parcours, un chapitre que peu ont vu venir lorsque Pickett est arrivé à Pitt il y a un peu moins de six ans.
“Kenny a presque adoré ça”, a déclaré Partridge. “Et donc c’est comme s’il prospérait sur le contact.”
Cela n’a pas changé, bien que la scène se soit considérablement déplacée du terrain d’entraînement replié vers l’arrière de l’installation que les Panthers partagent avec les Steelers.
Oui, c’est bien Pickett qui s’est moqué du defensive tackle Quinnen Williams des New York Jets lors de ses débuts en NFL dimanche dernier après avoir lancé un strike de 18 yards à Pat Freiermuth malgré le fait que Williams, qui pèse 300 livres, se soit lancé directement – et proprement – dans la poitrine de Pickett.
“J’ai grandi en jouant en défense”, a déclaré Pickett mercredi après son premier entraînement complet en tant que starter. “On m’a appris à jouer de cette façon. J’ai été élevé de cette façon et je l’applique à ma façon de jouer en tant que quarterback. J’ai gardé cet aspect des deux côtés du ballon de mon père lorsque je jouais en attaque.”
C’est le genre de jeu nerveux que Mike Tomlin, le coach des Steelers, recherchait lorsqu’il s’est tourné vers Pickett à la mi-temps dimanche dernier alors que Pittsburgh était mené de quatre points. Tomlin et Mitch Trubisky, ont essayé de tenir ce moment à distance aussi longtemps qu’ils le pouvaient.
Mais ils ont découvert – comme à peu près tout le monde au cours de l’ascension de Pickett – que finalement, il va gagner. C’est le même joueur, après tout, qui a commencé sa première année à Pitt en tant que troisième ligne et l’a terminée en orchestrant un étonnant renversement de Miami, invaincu et classé n°2.
L’image durable de ce match est Pickett tendu alors qu’il plonge vers le pylône pour un touchdown, celui qu’un graffeur a reproduit sur un mur près du campus du centre-ville de l’école et a engendré le surnom de “Kenny Perfect”.”
Se montrer à la hauteur de ce surnom s’est avéré parfois difficile au cours des trois années suivantes, alors que Pickett et les Panthers trouvaient un succès inégal. Il a failli se déclarer pour la draft en 2021, mais il a préféré retourner à Pitt après avoir appris que ses perspectives étaient au mieux moyennes.
Tout ce qu’il a fait l’automne dernier, c’est réaliser la meilleure saison d’un quarterback dans l’histoire de l’école, tout en menant les Panthers au titre ACC et en terminant troisième dans la course au trophée Heisman. Le conte de fées s’est terminé lorsque Tomlin a appelé Pickett juste avant que Pittsburgh ne fasse de lui le 20e choix global de la draft 2022.
Tomlin, cependant, a mis un point d’honneur à ne pas oindre Pickett. Il a passé ses premiers mois avec les Steelers tout comme il a passé ses premiers mois de l’autre côté du bâtiment à Pitt, dirigeant l’équipe d’éclaireurs et essayant d’absorber autant qu’il le pouvait sans devenir une distraction.
Il a battu Mason Rudolph pour commencer la saison régulière en tant que remplaçant de Trubisky, puis a poliment refusé toutes les demandes d’interview alors que Trubisky luttait et que le volume des chants ” Kenny ! Kenny !” chants augmentaient.
Pickett a ensuite mis un point d’honneur à rechercher Trubisky après le changement, disant qu’ils étaient dans une bonne place. C’est peut-être parce qu’il y a cinq ans, Trubisky est là où Pickett est maintenant : un rookie chargé d’être le visage d’une franchise. Trubisky n’a jamais été totalement à l’aise avec cette responsabilité. C’est une responsabilité à laquelle Pickett s’est préparé bien avant que quiconque ne pense que c’était possible.
Pas étonnant qu’il ne semble guère effrayé par le fait d’affronter un favori du Super Bowl pour son premier départ. Il a été sous-estimé toute sa vie. Pourquoi s’arrêter maintenant ?
“Tout le monde pense que nous sommes des outsiders”, a-t-il déclaré. “Nous ne le sommes pas.”
NOTES : S Minkah Fitzpatrick (genou), S Terrell Edmunds (protocole commotion) et CB Ahkello Witherspoon (ischio-jambier) ne se sont pas entraînés mercredi. … CB Cam Sutton (aine/jambes), CB Levi Wallace (pied), DL Chris Wormley (cheville) et DT Cam Heyward (cheville/coude) ont été limités. … Le WR Calvin Austin III, actuellement sur la réserve pour blessure, a commencé à s’entraîner et pourrait revenir à un moment donné dans les trois prochaines semaines.
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“Kenny a presque adoré ça”, a déclaré Partridge. “Et donc c’est comme s’il prospérait sur le contact.”
