WASHINGTON (AP) – Le directeur général Mike Rizzo savait que la saison allait être difficile pour les Nationals de Washington. Le manager Dave Martinez aussi. Les joueurs aussi. Et elle l’a été – au point d’enregistrer 107 défaites, ce qui est le pire score des majeures et le record des Nationals.

Ajoutez à cela le départ de la star des sluggers Juan Soto par le biais d’un échange (qui a suivi les départs précédents de joueurs comme Max Scherzer, Trea Turner, Anthony Rendon et Bryce Harper), le “mystère” de l’avenir de Stephen Strasburg (pour reprendre les termes de Rizzo), les jeunes encore en développement sur le roster et la vente imminente du club : Il y a pas mal d’incertitude autour d’une franchise qui a remporté les World Series en 2019.

“C’était une longue année pour nous”, a déclaré le lanceur Erick Fedde. “Je ne pense pas que nous soyons bien classés dans beaucoup ou même dans n’importe quelle catégorie. C’est malheureux. Mais nous avons beaucoup de jeunes gars qui ont beaucoup grandi cette année et c’était, dans un sens global, une très grande partie de cette saison et nous espérons que cela mène au succès.”

Seulement deux équipes de la ligue majeure ont frappé moins de homers que Washington. Seules trois équipes ont effectué moins de retraits sur le terrain. Les lanceurs d’aucun club n’ont autorisé plus de homers. Une seule équipe a eu un meilleur ERA. Et ainsi de suite.

Rizzo a qualifié la saison de “déception” – que pouvait-il dire d’autre ? – et a promis “une autopsie de l’organisation” cette intersaison.

“Quand les choses sont au plus mal, a dit le GM, je dois être au mieux.”

Ni Rizzo ni Martinez ne sont prêts à offrir une quelconque estimation du temps qu’il faudra pour que la franchise retrouve le niveau qui était le sien entre 2012 et 19, lorsque Washington terminait chaque année à la première ou à la deuxième place de la NL East et participait à cinq reprises à la post-saison.

Depuis lors ? Il y a eu trois dernières places consécutives, avec un pourcentage de victoire inférieur à .450 à chaque fois, y compris le .340 de 2022, 46 matchs derrière les Atlanta Braves, vainqueurs de la division.

Il semble donc clair qu’il y a une sacrée côte à gravir, même si Martinez insiste : “Je peux dire que ça ne va pas prendre longtemps. Je veux dire que nous serons en compétition relativement vite.”

GM ET SKIPPER

Rizzo et Martinez ne sont signés que jusqu’à la saison prochaine après que leurs options de contrat aient été exercées en juillet. Rizzo est en poste depuis 14 ans, Martinez depuis cinq ans.

Propriété inconnue

La famille Lerner, qui a acheté les Nationals à la Major League Baseball pour 450 millions de dollars en 2006, a étudié la possibilité de vendre. On estime que l’équipe vaut aujourd’hui au moins 2 milliards de dollars. “Seul le temps nous dira comment tout cela va s’arranger”, a déclaré Martinez.

STRASBURG

Rizzo a qualifié les 2023 de Strasburg, MVP des World Series 2019, de “toujours un peu mystérieux” après que le droitier de 34 ans n’ait fait qu’une seule apparition cette année – et seulement huit au cours des trois dernières années combinées. Strasburg a subi une opération du canal carpien en 2020, une opération pour corriger le syndrome du défilé thoracique en 2021, et une réaction de stress des côtes en 2022. S’il est en bonne santé, disponible et efficace, il pourrait être le meilleur joueur de Washington (dans tous les cas, il sera son plus gros salaire en vertu d’un contrat de 245 millions de dollars qui court jusqu’en 2026).

Jeunes visages

Les deux dernières échéances commerciales ont donné lieu à ce que les Nationals espèrent être des pierres angulaires telles que Josiah Gray, 24 ans, et MacKenzie Gore, 23 ans, le receveur Keibert Ruiz, 24 ans, et le shortstop CJ Abrams, 22 ans. D’autres éléments clés potentiels sont le joueur de deuxième base Luis García, 22 ans, et le lanceur Cade Cavalli, 24 ans. “Il y aura des hauts et des bas. Il y aura des bas. L’équipe le sait. Nous le savons, en tant que joueurs, parce que c’est comme ça que le jeu fonctionne”, a déclaré Gray. “Mais il y a beaucoup de bonnes pièces.”

D’AUTRES NOMS CLÉS EN 2023

Patrick Corbin, un élément si important du championnat, était 6-19 avec une ERA de 6,31, pourtant Rizzo a dit : “Je le vois comme un starter pour nous l’année prochaine.” Carter Kieboom, autrefois considéré comme le futur joueur de troisième base, a manqué toute l’année 2022 après une chirurgie reconstructive du coude ; Rizzo a déclaré qu’il se battra pour un poste lors de l’entraînement de printemps. Joey Meneses a été une révélation en tant que recrue de 30 ans, frappant .324 avec 13 homers en 56 matchs, et l’évaluation de Martinez était : “Je ne pensais pas que la façon dont il frappait était un coup de chance.”

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