GRAVENHURST, ONT.-Alors que Maple Leafs le vétéran Wayne Simmonds a reconnu que, pour la première fois de sa carrière, il est sur la bulle à se battre pour un poste, le prospect Alex Steeves a regardé autour de lui et s’est demandé jusqu’où il pourrait monter cette saison.

Le camp d’entraînement est souvent l’endroit où les gars qui montent rencontrent ceux qui descendent et alors que les Leafs terminaient leur escapade de trois jours au pays des chalets, la dernière question concernant les places sur l’alignement n’avait pas encore trouvé de réponse.

Simmonds, cependant, a admis qu’il pourrait y avoir de l’écriture sur le mur.

“C’est un peu différent pour moi, évidemment, je suis sur la bulle ici”, a-t-il dit. “Je sais que je me bats pour mon poste ici. Vous devez mettre cela au fond de votre esprit, sortir et tout faire de la bonne façon, surtout si vous voulez avoir une chance de faire partie de cette équipe.”

Steeves pourrait encore avoir peu de chances de faire partie de la sélection finale, mais sa présence à cet événement de rapprochement de l’équipe a suggéré qu’il a grimpé en flèche dans le tableau de profondeur.

“Je savais qu’ils réduisaient la liste avant ce voyage et c’était un de mes objectifs de participer à cet événement”, a déclaré Steeves. “C’est un grand pas en avant pour apprendre à connaître beaucoup de ces gars dans une atmosphère plus intime en dehors de la ville”

Simmonds a 34 ans et apporte un jeu physique que peu d’attaquants des Leafs ont. Mais son jeu a décliné la saison dernière – il n’a marqué que cinq buts, le plus petit de ses 14 ans de carrière – et il a été un healthy scratch vers la fin de la saison. Il n’a participé qu’à deux des sept matchs des Leafs en séries éliminatoires.

“Je me sens plutôt bien dans mon jeu”, a déclaré Simmonds. “Je continue à travailler comme un fou et nous laisserons les cartes tomber où elles peuvent.”

Steeves a 22 ans et a participé à trois matchs de la LNH l’an dernier. Il a marqué 23 buts en 58 matchs avec les Marlies. “J’ai faim et j’essaie simplement de donner le meilleur de moi-même chaque jour.”

Mais la compétition – essentiellement pour deux postes sur la quatrième ligne – s’est durcie au cours de l’été avec les signatures de Nicolas Aubé-Kubel et Adam Gaudette. Denis Malgin a amélioré son jeu depuis son retour d’Europe, tandis que l’espoir Nick Robertson a connu un camp d’entraînement époustouflant. Et Zach Aston-Reese a travaillé sur la meilleure unité de tueur de pénalités avec David Kampf et semble être sur le point de convertir son essai professionnel en contrat.

Tout cela donne à l’entraîneur Sheldon Keefe des options autres que Simmonds et son collègue vétéran Kyle Clifford pour construire une quatrième ligne qui pourrait avoir plus de pop offensif.

“Avec Steeves, tous les jours n’ont pas été parfaits, mais son effort pour moi a été d’un autre niveau”, a déclaré Keefe. “Il se met vraiment en avant et à un autre niveau que beaucoup de gars avec qui il est en compétition.”

Keefe a dit que les antécédents de Simmonds feront partie de l’évaluation finale, mais il y a plus en jeu.

“Quand vous êtes un joueur qui a joué au bas de l’échelle et que vous êtes dans une équipe qui essaie de s’améliorer, il va y avoir de la compétition là”, a dit Keefe. “Cette année, la concurrence est bien plus grande et plus compétitive que ce que j’ai vu au cours des autres années. Simmonds s’est retrouvé pris dans ce mélange. Mais quand je l’isole juste dans son camp, je pense qu’il a fait un bon travail dans son effort et son exécution et son attitude, comment il l’a géré.”

Avec deux matchs à disputer – un vendredi à Detroit avec Ilya Samsonov dans le filet, l’autre samedi à domicile contre les Wings avec Matt Murray partant – la pression est définitivement sur les joueurs de la bulle.

“Je sens définitivement la pression”, a déclaré Steeves. “C’est surtout de moi-même et de la pression que je m’impose pour performer parce que j’ai de grandes attentes et que je crois en moi.”

Les deux dernières expositions représentent une dernière chance d’impressionner Keefe et le personnel d’entraîneurs avant que les listes conformes au plafond salarial doivent être déposées avant 17 h lundi.

“Il y a encore du temps à passer”, a déclaré Keefe. “Les performances des joueurs auront leur mot à dire sur la manière dont tout cela va se dérouler. Le plafond salarial aura son mot à dire sur la façon dont tout cela va se dérouler. Les blessures aussi. Il y a beaucoup de choses qui peuvent se passer au cours des prochains mois. Et je suis vraiment heureux que tous les gars qui ont été dans la compétition pour les places ne se soient pas relâchés.”

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