Tout chez Alek Manoah, depuis le jour où il a été repêché, criait futur as, et pourtant, malgré ses talents évidents, personne ne pouvait s’attendre à ce qu’il grandisse dans ce rôle aussi rapidement.

Il y a deux ans, Manoah travaillait dans le complexe d’instruction de fortune des Blue Jays après que le COVID-19 a annulé ce qui devait devenir sa première saison en ligue mineure. Maintenant, il est le démarreur du premier match d’une équipe qui croit qu’elle luttera pour un titre de Série mondiale.

L’ascension fulgurante de Manoah vers les majeures a été difficile à comprendre par moments. Après avoir été pris avec le 11e choix de la draft MLB 2019, il n’a fait que neuf départs en ligue mineure avant de forcer sa place dans la rotation des Jays en mai 2021. Ses performances ont été presque sans faille depuis.

Dans sa première saison complète dans la grande ligue, Manoah est devenu une étoile, un lanceur du mois de la Ligue américaine et un candidat marginal pour le Cy Young Award. Plus important encore, il est devenu quelqu’un sur qui les Jays pouvaient compter pour un départ de qualité tous les cinq jours, le gars à qui on ferait confiance pour mettre fin aux séries de pertes.

Pour beaucoup de lanceurs, le succès et les responsabilités qui l’accompagnent auraient été trop, trop tôt. Pour Manoah, ce n’est qu’une étape supplémentaire pour devenir le gars qu’il a toujours envisagé. Sa performance pourrait surprendre certaines personnes, mais pas le produit de l’Université de Virginie-Occidentale, ni ceux de son cercle intime qui étaient là pour la balade.

“On dirait qu’il était prêt pour ce moment depuis qu’il a signé”, a déclaré le gérant des Jays, John Schneider, au sujet de Manoah, qui sera opposé au droitier Luis Castillo des Mariners de Seattle lors du premier match de la série de la Ligue américaine pour la wild-card, vendredi après-midi, au Centre Rogers.

“Atteindre de nouveaux sommets dans les manches, les charges de travail, tout ce genre de choses, on ne peut vraiment pas en dire assez sur la saison qu’il a eue et le mois de septembre qu’il a eu. Il vit pour des moments comme celui-ci et embrasse tout ce qui vient avec, mais garde toujours la tâche à portée de main.”

Il y a beaucoup de choses sur les deux premières années de Manoah dans les grandes ligues qui défient la logique, mais celle qui ressort le plus a été sa capacité à prendre une charge de travail complète. À une époque où les prospects lanceurs sont traités avec une extrême prudence et un nombre de lancers limité, il a fait reculer l’horloge à une époque antérieure où aucune de ces restrictions n’existait.

Malgré le fait qu’il n’ait lancé que 35 manches avant d’arriver à Toronto, il en a lancé 111 1/3 de plus une fois là-bas. Une ligne directrice souple utilisée pour suggérer aux lanceurs de limiter l’augmentation de leurs manches d’une saison à l’autre à un maximum de 20 pour cent. Le total de Manoah a augmenté de plus de 76 %, puisqu’il s’est approché à 10 retraits de 200 manches, une marque que seuls huit lanceurs ont atteinte en 2022.

Manoah n’a pas seulement survécu aux rigueurs de sa première saison complète, il s’est amélioré au fil de l’année. Les inquiétudes concernant sa charge de travail ont d’abord fait surface autour de la pause des étoiles, mais le natif de la Floride a répondu avec une forte deuxième moitié, gardant son meilleur mois pour le moment où les Jays avaient le plus besoin de lui.

Rien de tout cela n’est normal. Le succès n’est pas censé venir aussi facilement pour quelqu’un qui a si peu d’expérience, du moins pas pendant une période aussi soutenue. Manoah est apparemment construit différemment, tant mentalement que physiquement, et cela se voit presque à chaque fois qu’il monte sur le monticule.

Les Jays espèrent que vendredi après-midi sera plus semblable. Manoah pense que ce sera le cas.

“Mon entraîneur au secondaire avait l’habitude de dire que la pression est quelque chose que vous mettez dans vos pneus”, a déclaré Manoah lors de sa première conférence de presse d’après-saison, qui faisait suite à une saison de 16-7 avec une ERA de 2,24. “Ce n’est que du baseball. C’est juste un jeu, vous devez y aller et vous amuser. Laissez la pression pour vos pneus.”

Si les Jays ont l’intention de se qualifier pour une série de division AL, ils doivent presque certainement prendre un bon départ contre les Mariners. Le premier match n’est pas une obligation de gagner, mais il en est proche. Si vous obtenez une victoire au premier match, les Mariners seront dos au mur. Perdez, et c’est l’inverse.

C’est pourquoi avoir un as à cette période de l’année est une telle nécessité. Les Jays en ont un en la personne de Manoah ; les Mariners en ont un aussi en la personne de Castillo, qui contrairement à son homologue a déjà vécu un match de wild-card auparavant. Que le meilleur gagne.

“On ne le voit pas chez beaucoup de lanceurs, la façon dont il attaque les frappeurs”, a déclaré le receveur des Jays Alejandro Kirk à propos de Manoah, par l’intermédiaire d’un interprète. “La façon dont il lance, la façon dont il localise. Il n’a pas peur sur le terrain. La façon dont il attaque les frappeurs est tout simplement différente.”

Et cela pourrait être la clé du succès de Manoah vendredi. Les Mariners ont quelques frappeurs dangereux comme Julio Rodriguez et Eugenio Suarez mais, dans l’ensemble, il s’agit d’une formation moyenne de la ligue qui repose sur l’obtention de marches. Les New York Yankees sont la seule équipe de l’AL qui a gagné plus.

Manoah pourrait être considéré comme un lanceur de puissance, mais il est celui qui martèle régulièrement la zone. Il n’a émis plus de deux passes gratuites qu’une seule fois au cours de ses huit derniers départs et cette maîtrise constante devrait poser problème à une équipe des Mariners qui préfère travailler les comptes profonds.

Pas encore deux années complètes dans sa carrière en ligue majeure, Manoah a déjà l’allure d’un lanceur de grands matchs. Vendredi après-midi, avec 45 000 fans présents et potentiellement des millions de téléspectateurs à la maison, il a l’occasion de le prouver une fois pour toutes.

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