Sur le papier, les Blue Jays ont entamé la série de wild-card de la Ligue américaine contre les Mariners de Seattle avec une formation largement supérieure. Ils feraient mieux de commencer à mettre en valeur cette puissance offensive rapidement, sinon leur saison va se terminer en un clin d’œil.

Blame le lanceur droit Alek Manoah tout ce que vous voulez après que le lanceur numéro 1 ait mis son équipe en déficit précoce vendredi après-midi, mais la performance des lanceurs n’a pas vraiment d’importance s’ils n’obtiennent pas de soutien. Les Jays n’ont pas pu faire grand-chose contre Luis Castillo, qui a été acquis par les Mariners en provenance des Reds à la date limite des échanges pour ce scénario précis. L’équipe du gérant John Schneider a à peine fait transpirer le droitier étoile qui a taillé dans l’ordre des frappeurs en route vers 7 1/3 manches sans but tout en atteignant constamment 100 m.p.h. lors de la défaite 4-0 des Jays au Rogers Centre.

“Nous sommes habitués à voir la vélocité, elle est partout dans la ligue”, a déclaré le joueur de deuxième base des Jays Whit Merrifield, qui a fait 1 pour 3 à ses débuts en post-saison à 33 ans. “Mais quand il a deux balles rapides différentes à ce niveau, il a un sinker qui vous frappe dans les mains à 99 ou 100 m.p.h., et ensuite il a le four-seam qu’il lance vers le haut et vers l’extérieur ? Vous devez prendre une décision sur ce que ce lancer de 100 m.p.h. va faire, et c’est ce qui rend les choses difficiles.”

Les statistiques de la saison régulière ne signifient pas grand-chose à cette période de l’année, mais elles établissent au moins une base de référence pour ce à quoi il faut s’attendre en octobre. Les Jays ont entamé cette série en ayant marqué 775 points, soit le quatrième plus grand nombre de points dans les majeures ; les Mariners étaient loin au 18e rang avec 690 points. Si l’on se fie à la façon dont s’est déroulé le match d’ouverture, on aurait pu croire que ces chiffres étaient inversés.

Les Mariners sont sortis chauds du terrain et ont profité de Manoah, qui n’était pas tranchant au début. La recrue vedette Julio Rodríguez a été frappée par un lancer et a ensuite marqué sur un double d’Eugenio Suárez. Dès le prochain at-bat, le receveur Cal Raleigh a frappé un coup sûr au champ droit pour un tir de deux coups. Juste comme ça, Manoah et les Jays étaient menés 3-0 avant même que certains fans aient atteint leur siège.

C’était un déficit qui allait s’avérer insurmontable parce que l’homologue de Manoah dealait. Dans la première manche, Castillo a soufflé les Jays avec une série de chauffeurs, Bugs Bunny changeups et des sliders tranchants. Il n’a eu besoin que de 11 lancers pour passer la première période, alors que George Springer, Bo Bichette et Vladimir Guerrero Jr. ont tous été éliminés dans l’ordre. Cela s’est avéré être un signe des choses à venir.

Les Jays ont eu quelques occasions. Ils n’ont tout simplement pas réussi à capitaliser.

Au troisième, Guerrero a bloqué deux frappeurs de base avec un ballon paresseux au centre. Dans la cinquième, Bichette a fait de même sur une balle de base faible à la deuxième base. Castillo a lancé jusqu’en huitième avant de céder la place au bullpen. Il a dispersé six coups sûrs et n’a pas fait marcher un seul frappeur, tout en retirant cinq coups sûrs de manière dominante.

“Ce sont des moments importants lorsque vous faites face à un lanceur comme celui-là”, a déclaré Schneider, dont l’équipe a chuté à 2-6 contre les Mariners cette année. “Quand vous avez du trafic sur les bases, vous voulez réussir un gros coup. C’est difficile à faire contre un gars comme ça, vraiment difficile avec deux outs.”

Les Jays ont une formation profonde et talentueuse, mais elle est aussi notoirement irrégulière. Pendant la saison régulière, leurs battes sont souvent restées silencieuses pendant de longues périodes avant d’éclater. C’est pourquoi ils ont touché le fond début juillet, et c’est pourquoi ils ont excellé tout au long du mois de septembre.

Une grande partie du crédit revient à Castillo pour sa performance dominante, mais cela ne peut pas être utilisé comme une excuse en octobre. Presque toutes les équipes des séries éliminatoires, surtout cette année, ont des lanceurs d’élite dans la rotation et dans le bullpen. Les Mariners en ont deux de plus en réserve pour les Jays en le gaucher Robbie Ray et le potentiel partant du 3e match Logan Gilbert.

Donc, si les Jays ont au moins le meilleur bras des Mariners dans le rétroviseur, leur route à venir ne va pas devenir beaucoup plus facile. C’est simple, vraiment. Soit les battes des Jays éclatent, soit ils ne survivront pas au week-end.

“Chaque lanceur que nous affronterons en séries éliminatoires sera un bon lanceur”, a déclaré Bichette, qui a fait 1 pour 4 et en a laissé trois sur les bases. “(Castillo) était dans son élément, c’est certain. Je pense que nous avons eu de bons at-bats. Je pense que nous avons juste manqué quelques lancers. C’est un gars qui a du talent, il s’est bien battu et a fait du bon travail.”

La dernière fois que la MLB a utilisé un format best-of-three au premier tour, c’était en 2020, après une saison raccourcie par la pandémie de COVID-19. Les six équipes qui ont remporté le premier match ont poursuivi leur route vers le balayage. Les deux autres étaient les A’s d’Oakland et les Padres de San Diego, qui ont perdu le premier match et ont pris les deux suivants aux White Sox de Chicago et aux Cardinals de St. Louis, respectivement.

Les Jays faisaient partie de cette post-saison et n’ont pas beaucoup marqué à l’époque non plus. Ils ont été limités à trois points par les Rays de Tampa Bay dans un balayage de deux matchs qui semblait terminé presque aussi vite qu’il avait commencé.

Beaucoup de visages ont changé depuis. Cette année était censée être différente, et elle pourrait encore l’être, mais le scénario de vendredi était très semblable à celui d’avant.

Pour autant, il y a assez de talent cette année pour éclater avec peu de préavis, et tout ce qu’il faut peut-être, c’est une grosse manche.

Cela ne s’est pas produit lors du premier match. Si cela ne se produit pas lors du deuxième match, la saison des Jays se terminera forcément par un crève-cœur pour la deuxième année consécutive.

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