Elle a flotté vers le champ central peu profond. Une caille mourante, un grognement de canard, un Texas Leaguer jam-shot, peu importe comment vous voulez l’appeler.

Avec les bases chargées et deux retraits en haut de la huitième manche et le Blue Jays menant 9-6, le batteur n°9 de Seattle, J.P. Crawford, s’est élancé sur un ballon de basket. Crawford, s’est élancé sur un premier lancer glissant de Jordan Romano et celui-ci a rebondi sur sa batte à seulement 70 milles à l’heure.

La foule de 47 156 personnes, qui avait vu les Mariners rogner ce qui était autrefois une avance de 8-1 pour les Jays, a retenu son souffle lorsque Bo Bichette s’est élancé et que George Springer a chargé.

“C’était dur dès le départ”, a déclaré Danny Jansen, qui assistait impuissant à la scène depuis sa position de receveur. “Le suivre et le regarder et puis voir ces gars aller à toute vitesse pour le faire et ils le voulaient tellement. C’était un jeu fou.”

Bichette et Springer ont tous deux plongé pour la balle, se rapprochant l’un de l’autre. Le genou droit de Bichette a semblé toucher le côté de la tête de Springer et la balle est tombée entre eux, les trois coureurs marquant pour égaliser le match.

Bichette s’est relevé en premier, après que Santiago Espinal ait renvoyé la balle dans l’infield, avec Springer toujours au sol. Il s’est finalement relevé avec le soutien de deux entraîneurs des Jays avant d’être transporté hors du terrain.

Springer “allait bien” après le match, a déclaré le manager des Jays John Schneider, se sentant assez bien pour s’adresser à ses coéquipiers après la défaite.

“Votre cœur s’arrête”, a déclaré Vladimir Guerrero, Jr, se souvenant avoir assisté à la collision effrayante. “C’est plus du côté humain que ce qui s’est passé avec la balle de baseball. Ils ont tous les deux couru après la balle, bien sûr, je suppose qu’ils ont appelé la balle. Personne ne pouvait entendre. C’était assez difficile à entendre. Mais ça arrive, et Dieu merci, rien de pire n’est arrivé.”

Du côté humain. Du point de vue du baseball, ce qui s’est passé était aussi mauvais que possible. Le double de trois points a permis d’égaliser le score, ramenant les Mariners du déficit de sept points qu’ils avaient connu deux manches plus tôt. Pour remuer le couteau dans la plaie, il a été frappé par le cousin de Carl Crawford, qui a tourmenté les Jays pendant des années alors qu’il était avec les Rays de Tampa Bay.

Les joueurs faisaient leurs bagages les larmes aux yeux après la défaite de 10-9, leur saison terminée moins de deux heures après que chacun d’entre eux ait été sûr de revenir au ballpark pour le troisième match, avec une chance de passer au tour suivant.

“Ça craint”, a déclaré Teoscar Hernández, qui a frappé deux fois dans le match, devenant ainsi le troisième Blue Jay à réussir un double coup de circuit en post-saison. José Bautista (à Kansas City dans la série de championnat de la Ligue américaine de 2015) et Jansen (2020 à Tampa Bay dans la ronde des wild-cards) étaient les autres. Ironiquement, lors de ces trois matchs, les Jays ont perdu et ont été éliminés des séries éliminatoires.

“En ce moment, je ne suis même pas…” Hernández a dit, sa voix s’éteignant. “Rien ne me vient à l’esprit. Chaque petite chose qui s’est passée dans le match, c’est juste incroyable la façon dont ça s’est passé. Je veux dire, nous gagnions par sept runs. Ça craint, mais à la fin, c’est du baseball et nous devons le manger, rentrer chez nous, y réfléchir et nous préparer pour l’année prochaine.”

“Ça arrive vite”, a déclaré le joueur de troisième base Matt Chapman, qui sait de quoi il parle, ayant perdu des matchs de wild-card à simple élimination avec Oakland en 2018 et 2019. “Nous nous attendons à gagner un match avec un peu de chance, à pousser un match à demain, à le gagner et à continuer. Et puis tout d’un coup, tout le monde fait ses valises et il est temps de rentrer à la maison. Ça arrive très vite.

“Nous allons avoir un creux dans l’estomac pendant un moment. Vous rentrez chez vous, vous évaluez la saison après un peu, vous décompressez, et je pense que ça va nous frapper tous encore une fois. Et puis juste utiliser cela comme une motivation pour s’améliorer.”

“Je pense que vous vous asseyez dans quelques jours et vous y pensez et pensez à toute la saison”, a déclaré Jansen, qui sera distrait par la naissance imminente de son premier enfant, prévue à la fin du mois. “Une fois que nous rentrons à la maison, vous avez le temps de penser aux choses qui se passent. Et puis, pas trop longtemps après, essayer de se mettre dans une meilleure position, faire ce que vous devez faire pour vous préparer pour l’année prochaine et travailler sur les choses que vous voulez travailler.”

Bichette ne va pas attendre quelques jours pour transformer le déchirement de samedi en carburant pour l’avenir.

“Je pense déjà à ce que nous pouvons faire mieux, à ce que je peux faire mieux”, a déclaré le shortstop, qui a mis l’équipe sur son dos en septembre, battant .403 sur le mois. “Comprendre aussi que ce que nous avons vécu cette année va nous rendre meilleurs pour l’année prochaine. Je ne pense pas que cela doive prendre beaucoup de temps. Je veux dire, nous devrions faire une pause, c’est sûr, mais je ne serais pas surpris que la plupart des gars y pensent déjà.”

Alors que ses coéquipiers quittaient le clubhouse pour la dernière fois de l’année, Guerrero, la star de 23 ans qui a mené l’équipe au niveau des home runs, des RBIs et du pourcentage de réussite pour la deuxième saison consécutive, a résumé les sentiments de chaque Blue Jay et de chaque fan qui venait de vivre l’un des effondrements les plus épiques de l’histoire de la post-saison.

“Je ne suis pas heureux.”

Mike Wilner est un chroniqueur de baseball basé à Toronto pour le Star et l’hôte du podcast de baseball “Deep Left Field” Suivez-le sur Twitter : @wilnerness

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